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纵观中国戏剧史，如果只列举出一位影响力贯穿古今的戏剧家的话，那恐怕非汤显祖莫属。汤显祖的《牡丹亭》久演不衰，广受欢迎。究其原因，有如下几点：

 

第一，《牡丹亭》是一出爱情故事，爱情的主题经久不衰。第二，《牡丹亭》表现的是年轻人对爱情的渴求。第三，与《西厢记》相比，《牡丹亭》在故事情节方面虽然不如它复杂，但在人物内心的多层次揭示方面，却比《西厢记》丰富生动、耐人寻味——也正是凭借这一点，汤显祖才能成为与莎士比亚相提并论的伟大剧作家。

 

《牡丹亭》中这一特点的展现之一就是对杜丽娘的描写：

 

【皂罗袍】原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院？（恁般景致，我老爷和奶奶再不提起。）朝飞暮卷，云霞翠轩。雨丝风片，烟波画船，锦屏人忒看的这韶光贱。

 

从这一曲中可以看到，杜丽娘对爱情的渴望是由对生命的思考而产生的：生命本身并不长久，再好的花开了也会谢，而谢了的花只能“付与断井颓垣”。那么，这美好的生命在盛开之时又是否有人来欣赏？如果生命在盛开中不为人知地逐渐逝去，那么生命的意义何在？

 

这样对生命意义的追问，和莎士比亚的戏剧确实有很多共同之处，在《哈姆雷特》《李尔王》等莎翁剧作中，也能看到类似的追问和思考。

 

汤显祖和莎士比亚之间还有什么关系？他们两人都于1616年逝世，这或许是一个有意味的巧合。