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昆曲之“昆”，是指位于江苏苏州的昆山。据明代嘉靖年间魏良辅的《南词引正》记载，这种戏曲唱腔最早可追溯到唐代，由元末明初的乐曲家顾坚整理改进，在明初确立了“昆山腔”之名。但真正使昆山腔成为一种具有广泛影响力的戏曲唱腔，是魏良辅的功劳。魏良辅吸收南北各种唱腔的长处，打造出一种清柔婉折、细腻优雅的“水磨调”，这就是我们今天所说的昆曲。

 

昆曲与同时代的其他戏曲相比，有几点特性值得一提：首先是唱腔的细腻化，发音吐字必须要极尽千回百转之妙，每字发音的头、腹、尾必须细匀，表现出温润清雅的美感。其次是伴奏乐器的多样化。在之前的其他戏曲中，伴奏乐曲多只用弦索，即琵琶、三弦等弦乐器；而昆曲中多用管乐，尤以曲笛为最主要的伴奏乐器。这两点结合起来，使昆曲带上了相当文雅的色彩。昆曲兴起之后就被当时的人们推崇为雅音。

 

在昆山腔兴起之前，南北曲调本来都有各自的曲牌、宫调，但昆山腔兴起之后，南北曲的牌调和唱法都按照昆山腔的唱腔规律进行了调整，我们目前所见的各种戏曲也大多受到过昆山腔的影响，因此昆曲被称为“百戏之祖”。2001年，昆曲被联合国教科文组织列为“人类口头和非物质遗产代表作”，开始得到人们的重视和大力保护。