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古代的刑罚有交互使用和合并使用的情况，古代的刑具亦有交互使用和合并使用的情况。例如秦汉以前的黥刑或者作为主刑单独使用，或者作为城旦等劳役刑的附加刑使用。针、杖这种刑具可以作为肉刑刑具单独使用，也可以作为流刑的附加刑具。而南朝宋的黥刖之制则是“黥及两颊‘劫’字，断去两脚筋”，再“徙付远州。”这实际上是黥、刖、流三刑并用。这种黥刑与其他刑罚合用的制度发展到五代、宋、辽便成了刺配。后晋之刺配是以墨刺面并将犯人流放。这是合二刑于一身。而宋代的刺配则是合三刑于一身，即决杖、刺面、配役。所以明代人邱溶说刺配之法是以“一人之身一事之犯而兼受三刑。”《水浒传》中被逼上梁山的典型代表人物八十万禁军教头豹子头林冲、及时雨孝义黑三郎宋江、打虎英雄武松等都受此刺配之刑。所以刺配之刑就是流刑中的一种。

 

宋初用刺配是沿后晋之制作为对死刑的宽恕之法来使用的，多由皇帝亲自决定。宋太祖时制定的《宋建隆重详定刑统》未规定刺配之法。太祖开宝八年（975）发布了“岭南民犯窃盗，赃满五贯到十贯者，决杖、黥面、配役”的诏令，使刺配成了定制。这种刑罚的刑具便是针、杖、道里。后来，这类诏令越积越多，到神宗熙宁三年（1070）就有刺配之法二百多条，宋孝宗淳熙（117～1189）时增至570条。这样刺配便成了使用非常频繁的一种刑罚，而且早已失去了宽恕死刑的意义。这样，刺配便成了流刑的一种特殊形式，所以刺配的主刑仍是流放到荒远地方，刑具当是道里，而黥刑的针和决杖的杖则是附加刑具了。

 

北宋刺配中的决杖，就是用杖击打犯人的脊背。如林冲被杖脊二十，武松被杖脊四十。因武松在府县衙门中很有威望，多有交结，行杖之人对其不忍重打，脊杖四十“止有五、七下着肉”。配役起初多是送往西北边区服军役，因称“配军”、“配隶”、“刺配”等。后来，由于犯人常逃亡塞外，勾结外族入侵，遂改登州（今蓬莱）沙门岛、通州（今南通）海岛和广南（今两广部分地区）地方。有时也发配内地他州。如宋江为济州人，刺配江州牢城，林冲从开封府刺配沧州牢城，武松从东平府刺配孟州牢城等。

 

到南宋时，刺配更加系统化、规范化。大概可分十三等：①、永不放还，即虽逢赦令不得离开配地；②、海岛，如沙门岛等；③、远恶军州，指琼州、万安、昌化、朱崖等地；④、广南；⑤、3000里；⑥、2500里；⑦、2000里；⑧、1500里；⑨、1000里；⑩、500里；⑪、邻州；⑫、本州牢城；⑬、本州州城。后十二种逢赦之后，可移向较近地区或免罪释放。刺即古代黥刑的复活。魏晋时期屡议恢复肉刑，但肉刑一直没有真正恢复，宋代无恢复肉刑之议，却承五代之制实际地恢复了古代肉刑中的黥刑。北宋时，黥面之刑一律改为针刺，刺墨的位置有刺面、刺额角和刺耳后的区别。刺墨的纹络也有不同，有的刺字，有的刺其他图形。如对强盗罪不处死刑的，于额上刺“强盗”二字，这与南朝宋刺“劫”字同出一辙。对一般犯盗罪的，于耳后刺环形。对应当受流刑、徒刑者刺成方状，应当受杖刑的刺成圆状。刺墨的深度也有几种不同情况，一般依发配地区的远近而定。配本城的刺四分；配牢城的刺五分；配沙门岛和远恶州军的刺七分。开始，刺配不分尊卑贵贱，凡犯必刺。宋神宗熙宁二年（1069），比部郎中、知房州张仲宣坐枉法赃应绞，按贷死之法，应杖脊配海岛。知审刑院苏颂援古“刑不上大夫”之意为其说情，以为张仲宣为五品官，有罪应处死亦得乘车就刑。如果加黥使为徒隶，对张这个罪人倒也不算过分，但恐因此而有损高官权贵的尊严。神宗准其奏，遂免张仲宣杖、黥，只流放贺州。从此，凡命官犯罪不加杖决、刺面，因而他们也就免受针、杖这种刑具之苦。此外，田主殴杀佃户应配役者，一般也是配而不刺。按宋太祖时所定制度，刺配除配前决杖外，配犯到达配所还要吃杖，一般要打一百杀威棒。但这一百杀威棒，只要有钱，托人说个人情都可免罚。如林冲凭了柴进的书信，又兼送给管营等人一些银两，这一百棒便“权且寄下”。其实，一般不再执行。古代监狱中这种送钱免罚的开后门风，对后世起了极其恶劣的影响，以至于发展到现在办什么事都得送钱，不送钱什么事都得泡汤。

 

五代行刺配之制后，除宋代广泛采用外，辽亦援用。辽圣宗统和二十九年（1011）发布诏令，凡犯窃盗罪三次者黥额，徒三年；犯四次，黥面，徒五年。这是黥刺与徒刑并用。兴宗时对犯重罪徒终身者，加以捶楚，又黥其面。这是三刑并用。金代辽之后有“刺字充下军”之刑。元代刺刑有同流刑并用的，也有同杖刑并用的。如以某人子孙为首同他人发掘祖宗坟墓、盗取财物的，以恶逆罪论处，虽遇赦，仍要刺字徙远方屯种。发冢得财不伤尸体的，杖一百零七，刺配。

 

南朝行黥徙之法，后晋创刺配之制，黥徙、刺配不仅遭受道里流放之苦，也受针刺之辱。其后历代统治者几乎都曾讨论过犯人自新，都曾考虑到犯人一旦受刑，终身受辱，难以为人。但他们同时考虑的是如何禁止臣民的犯罪，如何有效地控制犯了罪且还会再犯罪的人。他们一方面想做仁圣之主，同时又朝思暮想如何来镇压人民危害其统治地位的活动。二者不可兼得。而两种想法，两种追求相比较，自然是后者压倒前者。这些君王宁可不做圣君，但不能不镇压反抗者以保住自己不圣之君的地位。他们宁使犯人终身受辱。不得重新做人，但不能不对罪犯采取尽可能把握的控制手段。所以，从采、辽一直到明、清，刺配之刑相沿不废，直到近代，清末修律才最后废除了这种刑罚。