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随着统一的君主专制国家的建立，监狱的设置和管理也开始形成制度。尤其是第一个封建王朝秦朝的狱制，对以后历代的监狱建制有着深远的影响。从汉代开始，我国的监狱始称为“狱”，明朝称狱为“监”，至清代则合称为监狱，同时还承袭了周朝以来的刑徒劳役制，在传统的拘禁监基础上又发展了劳役监，使监狱的管理制度更趋严密和复杂。到了唐代，我国的封建狱制已臻完备。随着封建君主专制的强化，阶级矛盾和统治阶级内部矛盾逐渐激化，狱制、狱政不断受到行政权的干预，更趋于严酷和窳败。一方面是封建狱制的相对完善，另一方面则是治狱实践的专横暴虐，两者的严重脱节更鲜明地反映了封建专制狱政的黑暗和腐败。历代监狱是统治阶级镇压人民和统治阶级内部狗咬狗、黑吃黑的工具。

 

设置多头、体系杂乱，是我国古代狱制的一大特点，因此，它在专制主义的体系中形成了一道黑暗奇特的风景线。由于行政权和司法权的合流，不仅各级司法机关设有牢狱，而且从中央到地方的大小行政机构也有自己的牢狱，皇帝还可以随心所欲设置诏狱和宫廷拘留所之类的特种牢狱。除此之外，还有宗室贵族、地主、军阀、土豪、族祠等滥设的私牢。据记载，西汉中期以后全国各种牢狱多达两千余所，仅长安一地的官狱就有二三十所。狱禁设置的多头，必然带来管理上的混乱，已如前述，我国古代的监狱的部分职能类似于现代的拘留所，不仅直接的案犯，凡是与案情有牵连的或要传讯到案者都可以羁押。所以，这样一案之起，就可能有许多人被牵连系狱。西汉武帝时，仅皇帝直接控制的诏狱中“二千石系者新故相因，不减百余人。郡吏大府举之廷尉，一岁至千余章。章大者连逮证案数百人，小者数十人；远者数千里，近者数百里。会狱（对质），吏因责如章告劾，不服，以掠笞定之。于是闻有逮证，皆亡匿。狱久者至更数赦十余岁而相告言，大抵尽诋以不道，以上廷尉及中都官，诏狱逮至六七万人，吏所增加十有余万”。皇帝直接控制的诏狱里罪犯就有十多万，中央其他部门控制的牢狱中罪犯肯定更多，地方上官吏掌握的牢狱中的案犯肯定比长安京城中案犯还要多。而武帝时期史称盛世，牢狱中的案犯就如此之多，到历代末世，政治危机、经济危机频发，以至囹圄成市，案犯塞路，这时牢狱中的案犯不知比武帝时又多多少倍。所以，中国古代牢狱这个拘禁刑具可谓大矣，拘禁的囚犯可谓多矣。东汉末年的党锢案中，李膺等被宦官诬告“养太学游士，交结诸郡生徒，更相驱驰，共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗。于是天子震怒，班下郡国，逮捕党人，布告天下，使同忿疾，遂收执膺等。其辞所连及李膺之徒二百余人，或有逃遁不获，皆悬金购募。使者四出，相望于道。”由此可知，东汉党锢案牵连系狱的人数也很庞大，党锢案是清代文字狱的前奏，后面还要详述，这里就不赘述了。

 

中古的牢狱还有地牢的形式。汉代长安地方牢狱中，甚至有“穿地方深各数丈，致令辟为郭，以大石覆其口，名为‘虎穴’”的土牢，这样一个土牢，常常要关进上百人，“数日一发视，皆相枕藉死，便舆出。”宋代的文天祥被元人俘虏后，囚于土室（即地牢），他曾记述说：“余囚北庭，坐一土室，室广八尺，深可四寻（注：寻，古时八尺为一寻）。单扉低小，白间短窄，污下而幽暗……或圊溷，或毁尸，或腐鼠，恶气杂出……当侵诊，鲜不为厉。”从这些描写可以看出，地牢也就是人间地狱。

 

诚然，中古的牢狱主要是拘禁人民、镇压人民的工具，但有时也用于统治阶级窝里斗的工具。例如献焚书之策、帮助秦始皇建立第一个中央集权制国家的李斯，以惩罚人为乐事，但争斗到最后，他自己把自己也送进了自己营造的牢狱之中，而受尽了各种折磨。据《史记·李斯传》记载：“赵高案治李斯，李斯拘执束缚，居囹圄中，仰天而叹。”“二世乃使高案丞相狱，治罪，责斯与子由谋反状，皆收捕宗族宾客。赵高治斯，榜掠千余，不胜痛，自诬服。”于“二世二年七月，具斯五刑，论腰斩咸阳市。斯出狱，与其中子俱执，顾谓其中子曰：‘吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！’遂父子相哭。而夷三族。”建造牢狱的人而受到牢狱的严厉惩罚，李斯的事例甚为典型。西汉时期，皇宫中有牢狱，初称永巷，武帝时改为掖庭。这种牢狱是专门囚禁有罪的皇后、贵人的。高祖去世，惠帝即位皇帝，吕后为皇太后，她下令将当年高祖所宠爱的戚夫人囚于永巷，并熏瞎眼睛，剁去手脚，把其扔进厕所，称为“人彘”，戚夫人因在皇权的斗争中失败，而不得不尝尝各种刑具的滋味。历代的皇帝、君侯也都把牢狱作为政治斗争十分有效的工具来使用。一些人常把与自己争夺权位的兄弟，把对自己统治权有重大威胁的人，包括皇太子，甚至被赶下台的皇帝投入牢狱，囚禁起来。如晋惠帝永平元年（291），废皇太子沇为庶人，将沇及其三子幽于金镛城。永宁元年（301），赵王伦篡夺帝位，把原皇帝司马衷幽于金镛城。这金镛城后改永昌宫，实际是晋代常用来囚禁重要政治犯的牢狱。“文革”中“四人帮”把不少人送进监狱，1976年毛泽东病逝，华、叶联手抓捕“四人帮”，也把他们投进了监狱，江青不堪其苦自受其罪，走完了以害人开始、以害己告终的人生之路，岂不悲哉！