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早在周代就有火刑，就是用火把人活活烧死。《周礼·秋官·掌戮》记载，凡是杀害亲生父母者，要用火刑处死。《易经》中有“焚如死如弃如”的话，所以后世把火刑称为焚刑，又称焚刑为焚如。春秋时，对于那些犯上作乱的人常用火刑。公元前520年，周景王死，子朝作乱，子朝的党羽郡肸伐皇（皇，地名，在今河南巩义西），兵败被擒，后被火焚于王城之市。

 

秦以后，历史文献中不难看到以火焚人的事例。例如在楚汉战争最激烈的阶段，项羽把刘邦围困于彭城，刘邦几不得脱，后来刘邦的属将纪信化装成刘邦出东门，声言无力再战，要投降项羽，这时刘邦便悄悄从西门逃跑。当项羽发觉受骗，勃然大怒，就用火烧杀了纪信。又西汉末年王莽执政时，派王昭君哥哥的儿子王歙、王飒出使匈奴，祝贺新单于即位，并献上贵重的礼品，请求带回叛逃到匈奴去的陈良等人。单于准许了汉使的请求，即把陈良等四十余人交还汉朝，王莽命令用火刑将陈良等人烧死。

 

三国时，仍沿用前代的火刑。吴国的吕壹因犯罪被有司究治，有人奏报说应该用火刑将他烧死，吴主孙权犹豫不决，就问中书令阚泽，阚泽说：“如今是盛明之世，不应当再用这种酷刑。”孙权便采纳了阚泽的意见。但是，孙权以后火刑仍未断绝。特别骇人听闻的是，有些凶暴之徒把活人头朝下、脚朝上倒挂起来，在他身上绑了许多蘸了油的麻布，从脚上点着，让火慢慢地往下烧，直到把人烧死。这种刑罚俗称“点天灯”。在清朝灭亡之后，有些边远少数民族地区宗族之间发生械斗时，也有抓住仇人“点天灯”的现象。

 

应该一提的是，焚刑还有自焚的案例。例如商朝末代暴君纣王，在周武王兴兵伐殷，牧野之战失败后，见大势已去，便自焚而死，结束了罪恶的一生。