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奴隶制五刑中，有四种属毁人身体的肉刑，汉初文帝时被废除。自汉至隋唐，统治者又逐渐规定了几种新的法定刑来代替原来的五刑，被称为封建制五刑，即笞刑、杖刑、徒刑、流放刑和死刑。封建制五刑在隋唐之后一直通行，其中大多在之前就已存在，到隋唐才被正式确定为主刑和法定刑罚来使用。

 

笞，即笞打，击打使人受痛，行笞刑时一般打臀部、背部等部位。

 

笞刑在古代社会中早已存在，在用于国家刑罚的同时，也多用于一般教育所用的教刑，如李悝的《法经》曾规定对太子行笞刑：“太子博戏则笞；不止，则特笞；不止，则更立。”由于战国时的笞刑既是一种可随时使用的刑罚手段，又是一种可对正服刑者加施的惩戒手段，所以它的使用比较随便。秦朝时使用笞刑较多，它多用于对刑徒的管理，如服城旦舂劳役的人毁坏了官家的陶器、铁器或木器，制造大车时折断轮圈，主管者要立即笞打，按所毁坏的器物算，每值一钱笞打一下；笞也可作为工作中罚劣的手段，如秦《厩苑律》规定：用官家的牛耕田时，牛变瘦了，牛的腰围每减瘦一寸要笞打主事者十下，服城旦劳役的人工作被评为下等的，每人笞打一百下。

 

汉初文帝、景帝改革刑罚制度，把笞刑变成了比城旦、鬼薪等劳役刑更重的法定常刑，并需要较严密的诉讼程序决定、以较正规的形式执行。起初，汉文帝决定改劓刑为笞三百，改斩左止为笞五百。而实践起来，由于笞数太多，受刑者常被打死。景帝时，又下诏将笞五百改为三百，笞三百改为二百，但在执行时还是经常出现行刑过程中人被打死的情形。因此，景帝再次减少笞数，将笞三百改为二百，笞二百改为一百。由此，汉代刑罚体系中便出现了笞刑两等。景帝时，笞刑的执行也更加规范，他定了“箠令”，规定了笞打犯人的箠的规格：长五尺、粗一寸，若箠是竹的，末梢粗半寸，竹节要削平；还规定了笞打的部位及执行笞刑的方法即笞打犯人臀部，而且不管犯人受笞多少，中间都不得更换行刑的人，一人受罚只能一人施罚。

 

三国、两晋、南北朝时期，仍采用汉景帝时的箠令之数，而笞打位置有所不同。如汉代规定笞打部位为臀，而北齐有鞭背；又如汉箠令规定对同一犯人行笞不得更换执行人，而北齐规定每打五十下换一次执鞭人。此外，北周时还常将鞭刑与笞刑并用，先行笞刑再加鞭刑。

 

隋唐时期，将笞刑列为封建五刑中的轻刑。唐朝时对笞刑又有了明确规定，将笞刑分为五等，自十至五十；执行笞刑的杖，长为三尺五寸，大头径二分，小头径一分半；执行笞刑，要腿与臀部分受等等。以后各代笞刑基本上都沿袭唐制。元代的笞数稍有变化，笞刑分为六等，自七至五十七，每十下为一等。为何起数为七呢？据说元世祖定制时，实行宽缓的政策，认为对犯罪无知的小民应该加以宽恕，“天饶他一下，地饶他一下，我饶他一下。”因此笞刑便减了三下。