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曹雪芹（?～1763），名霑，号雪芹，又号芹溪、芹圃，祖籍辽阳。曹雪芹可确定的最远的祖先是籍贯东北辽阳的曹世选。曹世选一家是汉族的读书人家，明朝天启元年（1621），努尔哈赤统帅的后金军队攻占沈阳、辽阳及辽河以东的70多座城池，并将首都迁到辽阳。曹世选一家大约是在这一年被后金军队俘获而沦为满族皇室的包衣。包衣是满语译音“包衣阿哈”的简称，是家庭奴隶的意思。他们主要从事农业耕作和家务劳动，编入八旗编制，为主子私有，世代为包衣。

 

曹世选的儿子曹振彦是曹雪芹的高祖，父子都是多尔衮属下包衣，属于八旗中的正白旗。曹振彦早年在满洲官办学校教书，清顺治元年（1644）随清军入关到北京，顺治七年被派往平阳吉州任知州，两年后升任大同知府。三年后又调任两浙都转运盐使司运使，这是关系国计民生的要职。多尔衮死后，他生前掌管的正白旗由皇帝接管，曹振彦一家随之归属内务府，成为皇帝本人的家奴。

 

内务府是管理宫廷事务、直接为皇帝服务的机构。曹振彦的长子曹玺、次子曹尔正都在内务府任职。曹玺为曹雪芹的曾祖，做过顺治皇帝的侍卫，其妻孙氏是康熙皇帝幼时的保姆。满人家庭有尊重保姆、乳母的习俗，这就加深了曹家与皇室的关系，尤其是与康熙皇帝有了特殊的关系。康熙二年（1663），曹玺出任江宁织造。当时江宁（今南京）、苏州、杭州三处设织造，负责供应宫廷衣料及祭祀、封诰、赏赐所用的织物。曹玺作为皇帝的家奴，除了本职事务外，还要为皇帝搜刮山珍海味、文玩古董；特别是要充当耳目，向皇帝报告吏治民情，以便加强对江南的控制。曹玺既忠心又得力，深得康熙皇帝的宠信。曹玺在江宁织造一直供职到康熙二十三年（1684）病逝。

 

曹玺有两个儿子，曹寅、曹宣。曹寅字子清，号荔轩、楝亭，是康熙年间很有影响的人物，早年是康熙的伴读，担任过御前侍卫，协助康熙铲除鳌拜。康熙二十九年（1690），曹寅出任苏州织造，两年后调任江宁织造，继承了父业。任职期间，他还一度和李煦（苏州织造）轮流兼任两淮巡盐御史。曹寅的政绩受人称道，康熙皇帝对他十分倚重，视为心腹。曹寅每次密折陈奏，都要详细报告江南各方面的情况，细到雨水、庄稼收成、物价等，但重点是江南的舆论和社会动向。对于见闻，曹寅都如实呈奏，很有胆略。曹寅的两个女儿，都由康熙皇帝指婚嫁入皇家成为王妃；康熙皇帝曾6次南巡，后面4次都是由曹家接驾，这些都极大地提高了曹家的身份和社会地位。曹寅55岁病逝，由他的儿子曹颙接任江宁织造，曹颙任职仅3年就病逝了。康熙下旨将曹宣的儿子曹过继给曹寅的妻子，并接任江宁织造。曹颙、曹是曹雪芹的父辈。

 

曹寅在世时，曹家处于赫赫扬扬的盛世，但实际上荣华中已潜伏着衰败的危机。两淮盐务和织造署都出现巨额亏空，这其实主要是康熙皇帝的几次南巡造成的；与此同时，宫廷内部争夺帝位的斗争也日趋激烈，作为康熙的家臣，曹家难免会被牵连，曹寅在世时已经意识到了潜藏的危机。雍正继位后，曹家果然在劫难逃，曹两度被罢官抄家，曹家从此一蹶不振，正应了曹寅生前“树倒猢狲散”的口头禅。曹雪芹这时十二三岁。

 

曹家是一个非常特别的家庭。作为包衣，他们是皇帝的奴仆，没有人身自主权。但是自曹振彦以来，他们家许多人都有官职，也有自己的家奴、庄地、房产，拥有巨大的财富，特别是他们作为皇帝宠信的家臣，地位显贵，炙手可热。出身于这样一个既卑贱又显贵的家庭，又目睹了家族由盛到衰的过程，曹雪芹形成了自己特殊的经历、特殊的品格和精神世界。

 

曹家还是一个书香世家，虽然是包衣，但有很高的学问和文化修养。曹家的人能以包衣的身份受到重用，原因就在于此。曹振彦是贡士，即通过考试选拔出来的地方官。曹玺善于作诗，有较高的文学造诣，经常与著名文士来往，曹寅兄弟俩从小就受到熏陶。尤其是曹寅，童年时就能作诗，才艺惊人，22岁时就编成第一本诗集《荔轩草》，后来又有诗集《舟中吟》和《西农词》问世，并著有剧本《北红拂记》、《续琵琶记》、《太平乐事》、《虎口余生》。曹寅喜欢藏书，《楝亭书目》是他的藏书目录，共收书3200多种，两万多册，涉及的范围非常广泛。曹寅还精于勘印书籍，《全唐诗》、《佩文韵府》就出自他的书局，经他勘印的书籍很多都是精品。此外，曹寅还和康熙年间许多知名文士、学者有密切的交往，与他们建立了深厚的友谊，在文士中享有很高的声望。曹雪芹出生时曹寅已经去世，但还是赶上了曹家最后的一段繁华，并且从小耳濡目染，受到家学的熏陶，诗、词、曲、赋、画无所不能，又从祖父留下的藏书中汲取了广博的知识，从而为《红楼梦》的问世打下深厚的基础。