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蔡文姬名琰，字文姬，又作昭姬。陈留圉（今河南杞县）人，东汉著名文学家蔡邕的女儿，生卒年不详。蔡文姬自幼博学多才，喜爱诗辞文赋，又精通音律，是汉魏年间著名女诗人。

 

16岁时，蔡文姬嫁给河东卫仲道，丈夫早逝，又没有孩子，蔡文姬只好回到娘家。汉末天下大乱，董卓占据洛阳，蔡文姬亲身体验到军阀混战给人民带来的深重苦难，亲眼目睹了“斩截无孑遗，尸骸相撑拒”（《悲愤诗》）的悲惨景象。在董卓军队的强迫下，蔡文姬与洛阳的百姓一起西迁长安，一路颠沛流离，同行的平民常常遭到毒打和虐待，陷入“欲死不能得，欲生无一可”（《悲愤诗》）的悲惨境地。

 

汉献帝兴平二年（195），蔡文姬被南匈奴军队所掳，辗转流落到南匈奴左贤王豹的部伍中，在匈奴度过12年，与左贤王生有二子。在这12年中，蔡文姬时常“感时念父母，哀叹无穷已”（《悲愤诗》）。汉献帝建安十二年（207），曹操感念“素与邕善，痛其无嗣”（《后汉书·列女传》），于是派遣使者到南匈奴，重金将蔡文姬赎回。归国的愿望终于实现，却又不得不抛下两个孩子，这使得蔡文姬内心痛苦万分。

 

回到故乡后，家人都已经过世，亲友也流离失散，蔡文姬又嫁屯田都尉董祀。后来董祀犯法即将被处死，蔡文姬亲自到曹操府上替丈夫求情。当时众多公卿名士在场，“文姬进，蓬首徒行，叩头请罪，音辞清辩，旨甚酸哀，众皆为改容”（《后汉书·列女传》）。可见当时蔡文姬虽然形貌落魄，但仍然心思机敏，能言善辩，不卑不亢。曹操也被蔡文姬打动，最后赦免了董祀。

 

蔡文姬的作品有五言《悲愤诗》和骚体《悲愤诗》各一篇，又有《胡笳十八拍》。五言《悲愤诗》一般认为是她的代表作，描写了她一生亲历的苦难。全诗分为三大段，第一段叙述汉末乱世的情形和自己被掳的经过，第二段写身处匈奴的痛苦生活和被赎时的情形，第三段讲述归汉途中及回到故乡后的感受，表达了再嫁后的隐痛。诗篇叙事与抒情相融合，全篇贯穿着深沉强烈的“悲愤”情绪。蔡文姬所生活的东汉末年，是一个政治黑暗、战乱不息、人民处于水深火热之中的时代，五言《悲愤诗》是对汉末社会动乱的真实写照，也是对军阀暴行的血泪控诉。作品最主要的特色是闪烁着现实主义光辉，范晔概括为“感伤乱离，追怀悲愤”（《后汉书·列女传》）。蔡文姬以真实的笔触叙写了自己的悲惨遭遇，深刻反映了社会动乱和封建礼法压迫下的妇女的命运，具有很高的思想意义和文学价值。

 

骚体《悲愤诗》的不少情节与蔡文姬的生平不相符合，不少学者认为是假托之作。《胡笳十八拍》在文体上与当时作品距离较远，因此有学者认为也是后人假托蔡文姬之名所作。