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《永乐大典》是明代官修的大型综合性类书。解缙、姚广孝等奉敕编撰。始纂于明永乐元年（1403年），永乐五年完成。初名《文献大成》，后经增订重修，命名为《永乐大典》。全书22937卷，其中“凡例”、“目录”60卷，装订为11095册，约3.7亿字。书中保存了我国上自先秦，宋元以后的佚文秘典，下迄明初的各种典籍资料达8000余种，是中国古代最大的百科全书。

 

明建文四年（1402年），明成祖朱棣假借祖训“清君侧”之名，发动“靖难”之役，攫取了其侄建文帝的帝位，年号“永乐”。永乐元年（1403年）七月，朱棣以天下古今事物，浩如烟海，分散记载于许多书籍上，查找不便，于是下诏翰林院，命解缙等人系统搜集天下古今书籍，编纂一本大型类书，并以此想利用编修典籍来笼络朝野儒士，使他们忠心效劳，以巩固和加强自己的统治。他要求该类书将“凡书契以来，经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁”。次年11月，全书告成，朱棣为之赐名为《文献大成》。但朱棣认为此书采摘不广，记载太略，又责令姚广孝、刘季篪与解缙等重新编辑，并专门任命王景、王达等5人为总裁，邹辑、梁潜等20人为副总裁，陈济等为都总裁，征调中外史官和各方文学之士为纂修，选书法颇好的国子监及郡县生员为缮写，命光禄寺给予朝暮膳。参加编纂的官员前后多达3000余人，历时5年修成，朱棣改书名为《永乐大典》，并亲自序文，称赞这部书“上自古初，迄于当世，旁搜博采，汇聚群书，着为奥典”。

 

《永乐大典》汲取了韵书以韵检字的优点，确定了“用韵以统字，用字以系事”的编撰方法，对每一个韵目，都是先注音后释文，并附该字从钟鼎文到行草的各种写法，更便于检索。全书按《洪武正韵》的76韵目编排，按韵分列单字，每一单字下，详注音韵、训释，备录篆、隶、楷、草各种字体，即以字系事。然后将有关天文、地理、人伦、国统、道德、名物以及奇闻异见、日、月、星、雨、风、云、霜、露和山海、江河等均随字收载。全书分门别类，大凡经史子集与道释、医卜杂家之书均予收辑，并加以汇聚群分，非常详备。所有入辑的书，均按原书一字不差地整部、整编、整段分类编入。不过，《永乐大典》“用韵以统字，用字以系事”并不是始终如一的，有的以一字一句分韵；有的析取一篇，以篇名分韵；有的全录一书，以书名分韵。但正因为这样，宋元以前的佚文释典，多得借以保存和流传，从而保存了明代以前的大量的哲学、历史、地理、语言、文学、艺术、宗教、科学技术等方面丰富而可贵的资料。清代编撰《四库全书》时，从《永乐大典》中辑出已经佚失的古籍共计385种，4926卷。《永乐大典》书面硬裱，以黄绢连脑包过。封面左上首签题“永乐大典”四字。其篇幅之大，搜罗之广，缮写之工整，装潢之精湛，为当时世界上罕见的珍品。

 

《永乐大典》于明永乐六年（1408年）修完之后，珍藏在南京的文渊阁东阁的下阁，永乐十九年北京紫禁城建成，朱棣迁都北京，《永乐大典》随之运到了北京，长期储藏于宫城内的文楼（即文昭阁）里，很少利用。据《明实录》载，直到弘治年间，明孝宗朱樘才查阅，并曾命人将其中所搜集的药物、禁方抄出给御医药房，而且亲自书写书中的一些金匮秘方赐给太医应用。明世宗入继皇位后，为在大礼仪中取胜，曾多次翻阅古礼仪之书，以作为自己“继统”的依据。明嘉靖三十六年（1557年）四月，宫中火灾，三殿和文、武两楼等主要建筑物全部焚毁，《永乐大典》由于明世宗特别督促抢救才幸免于灾。嘉靖四十一年（1562年）八月，明世宗命文渊阁臣徐阶、礼部侍郎高拱等召集儒臣照原本誊写副本一部，隆庆元年（1567年）完成。正副两部，分别珍藏在文渊阁和皇史两处。

 

明末文渊阁被焚，《永乐大典》正本可能在这时毁于大火。现存的《永乐大典》为嘉靖重钞本，清初移置翰林院，据史书记载，这部重录副本在清乾隆三十七年（1772年）开四库全书馆之际，曾在宫中清查，发现丢失1000余册，2422卷。清乾隆三十八年（1773年），清政府纂修《四库全书》时，《永乐大典》已散佚2000余卷，剩下9677册，但仍然从中辑出佚书500余种。此后，该书又陆续丢失，其间经咸丰十年（1860年）的第二次鸦片战争，光绪元年（1875年）清点时已不足5000册。到光绪二十年（1894年）仅存800余册。光绪二十六年（1900年）八国联军入侵北京，《永乐大典》遭浩劫，部分被烧毁，部分被抢走，余者寥寥无几。

 

《永乐大典》虽已残缺不全，但它的价值仍不可否认。故新中国成立后，多方搜集整理。到1959年为止已搜集到《永乐大典》原本215册，加上复制副本等，共得730卷。1960年，由中华书局影印出版，共装订成220册，书前有郭沫若序。1977年中国台北世界书局又加印行。后又在国内外征集到63卷。1986年，中华书局将已征集到现存的《永乐大典》近800卷，缩印精装出版。