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《四库全书》是中国历史上最大的一部丛书。清乾隆三十八年（1773年）二月，《四库全书》正式开始编修，以纪昀、陆锡熊、孙士毅为总纂官，陆费墀为总校官，下设纂修官、分校官及监造官等400余人。名人学士，如戴震（汉学大师）、邵晋涵（史学大师）及姚鼐、朱筠等亦参与进来。同时，征募了抄写人员近4000人，鸿才硕学荟萃一堂，艺林瀚海，盛况空前。花了10年工夫，第一部书才完成。乾隆五十二年（1787年）以后又陆续分抄几部，并检查全书，撤毁和补充了一些书籍。直至乾隆五十八年（1793年）才全部完成。《四库全书》耗资巨大，是“康乾盛世”在文化史上的具体体现。

 

《四库全书》共收书3460多种，79000多卷，36000多册。大体可分为六个方面：第一是内府本，是原来储藏在宫内的旧刻本和抄本；第二是大典本，是从《永乐大典》中辑出的逸书，有385种；第三是采进本，是从各省征集搜求的书，达12054种；第四是敕撰本，是清朝编纂的各种官书；第五是晋献本，是当时藏书家应乾隆之令晋献的书；第六是通行本，是采购来的社会上流行的书。

 

《四库全书》按照经、史、子、集四部分类法编纂，每大部又分若干类。经部有易、书、诗、礼、春秋、孝经、五经总义、四书、乐、小学10类；史部有正史、编年、纪事本末、别史、杂史、召令奏议、传记、史钞、载记、时令、地理、职官、政书、目录、史评15类；子部有儒家、兵家、法家、农家、医家、天文算法、术数、艺术、谱录、杂家、类书、小说家、释家、道家14类；集部有楚辞、别集、总集、诗文评、词典5类。全书除收录中国历代各种典籍外，还有朝鲜、越南、日本，以及印度和明清之际来华的欧洲传教士的一些著述。全书共抄录七部，其中四部分别藏于北京文渊阁、圆明园文渊阁、奉天故宫文溯阁、承德避暑山庄文津阁，被称为“内廷四阁”；其余三部藏于镇江文宗阁、扬州文汇阁、杭州西湖文澜阁，被称为“江浙三阁”。

 

乾隆皇帝还敕命精选473种，19930卷，编为《四库全书荟要》。后又作《四库全书总目提要》200卷，对收入全书的各类图书，或虽未著录却有存目的6819种书籍，都以提要形式一一做出评介。其编简本称《四库全书简明目录》，共20卷。在修书过程中，清廷还查禁了一批书籍，分全毁和抽毁两种。禁毁的书籍，总数十分可观，但历来无准确统计。浙江省编《禁书总目》、河南省编《违碍书目》等，均有重要参考价值。

 

中国近代由于战乱不断，七部《四库全书》中完整保存下来的仅存三部。文汇阁、文宗阁藏本毁于第一次鸦片战争时期；文渊阁藏本被英法联军焚毁；文澜阁所藏亦多散失，后经补抄基本得全，然而已非原书。1948年，国民党政府将故宫博物院的一些珍贵藏品运往台湾时，将《四库全书》中最为珍贵的藏本文渊阁《四库全书》带往台湾省，文渊阁《四库全书》现存藏于台北故宫博物院内。1935年，商务印书馆根据文渊阁本，影印出版了《四库全书珍本》初集。1969-1975年，台北商务印书馆又陆续影印《四库全书珍本》共12集。

 

由于卷帙繁多，《四库全书》的编纂也有其不足之处。例如对明、清之际的书，窜改删改的多；不载版本来历；有的书不是足本。