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龙是中华民族的象征。早在春秋战国时期，就有人在木船身上画上龙首、龙鳞和龙尾，这就是龙舟的最早雏形。

 

龙舟竞渡的习俗，相传是为了拯救战国时溺水的爱国诗人屈原。其实，在屈原未投江之前，我国各地就有了龙舟竞渡这种水上运动了，只是大多不是在端午节举行的。按《旧唐书·杜亚传》载：“江南风俗，春中有竞渡之戏，方舟并进，以急趋疾进者为胜。”

 

到了唐代，端阳竞渡，比前代也有很大的发展。唐代竞渡的船只，被称为“龙舟”，在船首建起龙头，船后竖起龙尾，船的两侧刻画龙纹，气势非凡，壮观豪华。唐代竞渡的目的，不再只限于纪念屈原或其他英雄人物，而是一种以赢得胜利为目的的竞赛活动。竞渡时，在终点“爰挂锦彩，从风为标”，以夺得“锦标”者为胜。竞渡这一天，士民百姓、文人学士、达官贵人，都纷纷涌向现场，或呐喊助威，或一饱眼福。其规模之大，气势之伟，“崇山可破也，青天可登也”。可见，在中国古代，龙舟运动就已经深入人心，受到广泛喜爱。

 

到了现代，龙舟运动更加发扬光大。为了推动这项运动的开展和运动技术水平的提高，1984年，国家体委决定把它列为全国正式比赛项目，并在广东省佛山市举行了全国首届“屈原杯”龙舟赛。1985年6月6日在湖北宜昌市宣布成立了中国龙舟协会。龙舟竞渡既是运动项目，又是观光项目，参赛和观赛的人每每成千上万。

 

龙舟竞渡不仅在我国有悠久的历史，而且早已传到国外。从亚洲、非洲、大洋洲到欧洲，都有不少国家举行龙舟竞渡。20世纪80年代以来，已经多次在世界各地举办了大规模的国际性龙舟比赛。