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长江不同的江段有许多不同的称呼，这些名称是根据不同的地区人们的习惯称呼而来的。长江源头区的河流叫沱沱河，沱沱河位于青藏高原腹地，发源于唐古拉山脉主峰，海拔6621米的格拉丹冬雪山的西南侧。穿过雪山与谷地，于囊极巴陇附近接纳右岸支流当曲河后汇为通天河。自当曲口至青海玉树巴塘河口皆称为通天河。巴塘河口至四川省宜宾岷江口，称金沙江。岷江口至长江入海口，才通称长江。在通称长江的各河段也有很多名称，其中，宜宾至湖北省宜昌，因长江大部分流经四川境内，俗称川江；湖北省枝城至湖南省岳阳城陵矶，因长江流经古荆州地区，俗称荆江；大致由南京到长江入海口的江面，被称为“扬子江”。

 

扬子江因古有扬子津渡口而得名。唐代李益的《长干行》诗中说：“忆妾深闺里，烟尘不曾识。嫁与长干人，沙头候风色。五月南风兴，思君下巴蜀。八月西风起，想君发扬子。”“发扬子”即从金陵长干里（今南京城南中华门与雨花台山岗之间的平旷地带）出发，诗中的“扬子”指金陵长干江边，也就是说扬子江大致是金陵以下的长江江段的统称。

 

扬子江原本只是指长江较下游的部分江段。近代以来，外国人首先在长江三角洲附近活动，西方传教士作为文化交流的先行者，最先听到当地人称长江为扬子江，就把这一称呼介绍到西方，所以后来扬子江也被作为长江的通称。