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“鲤鱼跃龙门”是古代中国的一个民间传说，相传由于黄河河水浑浊，一般鱼类不能存活，只有耐污的鲤鱼才能存活下来而且生长得很好，又因为鲤鱼的生长环境是黄色的泥水，所以黄河鲤鱼身上长的是金黄色的鳞片。古人发现每到春季，这些金色鲤鱼便会逆水上溯，在龙门形成跳跃的群体，但在瀑布以上，由于水流湍急，没有任何鱼类可以登上，所以古代人们想象这些金色的鲤鱼跳过龙门以后就会变化成龙升天而去。

 

根据历史记载，一般认为鲤鱼跃龙门的位置在陕西韩城及山西河津两县之间的禹门口。鲤鱼跃龙门的故事最早的文字记载是汉代辛氏所著《三秦记》，后世著作的《艺文类聚》《太平广记》等书中有对此书的引述文字。

 

也有人借助现代科学，指正传说中的鲤鱼其实不是真正的鲤鱼，实际上应该是鲔（wěi）鱼，或称鳣（zhān）鱼、鳇（huáng）鱼或黄鱼，也就是鲟鱼，因为古代大鲤也称为“鳣”，所以古人无意间将鲔鳣与大鲤混淆。鲟鱼到龙门不是为“腾跃成龙”，鱼群跳水的动作其实是鲟鱼繁衍后代时所表现的一种正常现象。由于鲟鱼产卵“多在江河上游，水温较低，流速较大，流态复杂，河道宽窄相间并具石砾底质的急滩地带”，而黄河的支流伊水在流到龙门时被龙门山挡住，就在山南积聚了一个大湖，这样的地貌特征对鲟鱼来说是一个理想的繁殖地点，所以吸引鲟鱼到此云集，却被古人传为“鲤鱼跃龙门”。