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最初人们用比况法注音，也就是找一个读音相同或相近的字来为另外一个字注音，也就是古籍中经常使用的“读若”法，例如，“氓”读若“盲”。这种注音方法可以大致描绘一个字的发音，但不能告诉读者精确的读音，因为用来注音的那个字的读音，后人往往也不能准确地知道它本来的读音，特别是如果用来注音的那个字是个生僻字，是一般人不容易掌握的字，这样注了音等于没注。不过，有了这个方法总比没有好，它可以大致为我们描绘一个字的发音。

 

直音法就是以同音字来为一个字注音的方法。例如，东汉的高诱是这样为《淮南子》里“玉待礛诸而成器”的“礛”字注音的：“礛，音蓝。”与比况法注音相比，直音法注音又具体一步，但如果注音所用的字是个生僻字，还是不能解决读者的问题。所以，用直音法注音，如果选用常见字，它是个简单易行的方法；如果选用的不是常见字，注了还是等于没注。并且有的字还没有同音字，或者同音字少，也没有办法为之注音。

 

后来人们又发明了反切法注音。反切就是用两个汉字来拼音，这种方法被古人或称为“反”，或称为“翻”，或称为“切”。具体的办法是用上字的声母和下字的韵母与声调合成一个音。如“贡”字的读音是“古送切”，即用“古”的声母g和“送”字的韵母和声调7ng来合成“贡”的音g7ng。用反切法注的音较比况法和直音法注出的音要准确，但仍存在着缺点，读者如果不知道反切上下字的读音，仍然读不出音来。

 

到了近代，在汉语拼音方案出现之前，还出现过一种用注音字母为汉字注音的方法。现在《新华字典》和《现代汉语词典》等工具书上拼音后面括号里所标注的就是注音字母，如a（ㄚ），其中的“ㄚ”就是注音字母。汉语拼音方案出现后，注音字母法便不再被运用了。