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唐宋教学和科举考试的主要内容就是儒家经典，主要有《易》《尚书》《诗》《仪礼》《周礼》《礼记》《春秋左氏传》《公羊传》《穀梁传》等，并按经书字数的多少，可分为大经、中经和小经。唐代规定，《礼记》《春秋左氏传》为大经，《诗》《周礼》《仪礼》为中经，《易》《尚书》《穀梁传》《公羊传》为小经。宋代略有变化，把《周礼》和《诗》也定为大经。

 

对于这些儒家经典，因为版本的不同，后人无法给出一个精确的字数，但大致说来，大经中的《礼记》有九万多字，《春秋左氏传》有近二十万字；中经中的《诗》有近四万字，《周礼》有四万多字，《仪礼》有五万多字；小经中的《易》有二万多字，《尚书》有二万多字，《穀梁传》和《公羊传》都有四万多字。这些经典加在一起，有五十多万字。古代的科举考试主要考查的就是这些经典，因此，对当时的学生来说，这些经典都是必须熟读成诵的，能不能背诵这些经典，关系着能不能顺利地通过一级又一级的科举考试。

 

明清两代，科举考试主要以“四书”即《论语》《孟子》《大学》和《中庸》这几部儒学经典为主，还以宋代朱熹的《四书集注》为主要的参考书。学生要想在考试中取得好的成绩，还必须能熟练背诵二十多万字的《四书集注》。