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中国最早的学校制度是“学在官府”，即学校都是由官府创办的，社会上不存在私学。但是到了春秋时期，官办的学校日渐衰落，私人办学之风兴起。儒、道、墨、名、法、纵横、阴阳各家学派都有不少人聚徒讲学，学生多的达数千人，这其中最著名的代表人物就是孔子。战国时，私学大盛，促进了百家争鸣学术局面的形成。汉代以后，私学成为学校制度的重要组成部分。魏晋南北朝时期，社会动荡，官学兴废无常，私学相对地得到发展，除一般的私学外，还有进行宗教（佛教和道教）教育的私学。唐朝开元年间，唐玄宗下诏允许百姓设立私学，后来历代都允许私学存在。唐末出现的书院，也属于私学性质，但后来逐渐向官学演变。

 

明、清两代，私塾遍及城镇和乡村。一般城市中官学与私学并行，乡村里多设私学。私塾多为一师一馆，也就是每所私塾一般仅有一位教师。私塾主要有三种：第一种是在富裕人家设立的家塾，把老师请到家里来教；第二种是私塾老师自己在家开设学馆，学生到老师家里学习；第三种是有些庙宇和宗族利用自己的部分收入设立义塾，这种私塾不收学费，只要是庙里承认的学生和本族子弟都可入学就读。一般来说，私塾的学生年龄不限，既有十几岁的青少年，也有几岁的孩童。