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“大学”在古代一般写作“太学”，又称上庠、东序、右学、东胶，是官办的教育王公贵族子弟的地方，高于小学一级。学生十五岁入太学。从西汉开始，太学的主要任务逐渐演变成讲学授徒、培育人才。汉武帝时期采纳董仲舒和公孙弘的建议，在京师长安设立太学，太学之中设五经博士职位，每名博士配备50名弟子，专门学习和研读儒家经典《诗》《书》《礼》《易》《春秋》。魏晋以后一直到明清，有些朝代设立太学，有些朝代设立与太学近似的国子学，或者同时设立太学与国子学，这些都是传授儒家经典的最高学府。明清时期，太学是当时最高学府国子监的俗称。

 

唐代还设立了专门的中央教育管理机构国子监，它同时也是最高学府。国子监来源于国子学。晋武帝时期设立了国子学，专门用来教育五品以上官僚子弟。隋炀帝时期改称国子监。在唐代，国子监隶属于尚书省的礼部，下辖国子学、太学、四门学、律学、书学、算学。国子学、太学与四门学都是传授儒学的，律学、书学、算学是培养法律、书法、数学人才的。明代永乐年间，明朝都城从南京迁至北京，同时在北京和南京设立京师国子监与南京国子监。清代的国子监沿袭明代，国子监的学生称为国子监生，国子监的学期从半年到十年不等。光绪年间设立学部，国子监才被废弃。