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八月十五中秋节源于古时祭祀月亮的礼俗。

 

在祭月所拜祭的神和神物中，人们最早拜祭的是玉兔。根据学者闻一多先生的考证，最初人们认为月亮上有蟾蜍，由于“蜍”与“兔”音近混淆，蟾蜍变成了蟾兔，所以人们又认为月亮上既有蟾蜍，又有玉兔。再后来，又出现了玉兔捣药的传说，人们认为，玉兔捣的是长生不老的仙药。

 

除玉兔外，人们还要祭祀月姑娘嫦娥。嫦娥美貌非凡，是后羿的妻子，后羿是尧帝手下的神射手。那时候，天上出现了十个太阳，烧焦了庄稼，烤死了草木，人们没有了食物。于是尧命令后羿射掉九个太阳，只留了一个太阳。后来，后羿从西王母那里得到了不死药，交给嫦娥保管，相约两人分吃，长生不老。不料嫦娥经受不住天上生活的诱惑，趁后羿外出狩猎，独自吞食了不死药，飞升成仙。嫦娥由于背弃了丈夫，怕天庭诸神嘲笑，就飞到了月亮上。可是月宫空无一人，出奇的冷清，她在漫漫长夜中咀嚼孤独、悔恨的滋味。李商隐曾有诗感叹：“嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。”

 

按照闻一多先生的说法，嫦娥、蟾蜍和玉兔，三者本是同源，嫦娥奔月后化为蟾蜍，蟾蜍又在传说中分化为蟾蜍和玉兔二物。然而老百姓毕竟不是学者，不晓得月姑娘嫦娥与玉兔的同源关系，于是就分开祭拜了。