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据南朝文学家吴均在《续齐谐记》里记载，重阳节登高、佩茱萸的习俗源于汉代“桓景避难”的传说。传说东汉时汝南人桓景拜仙人费长房为师。有一次费长房对桓景说，某年九月初九有大灾，要他速速回家，告诉家人缝一些袋子，里面装上茱萸，系在臂上，然后登山饮菊花酒，这样才能躲过大祸。到了九月初九这一天，桓景按照师父的话做了，带着全家人登山，果然平安无事。晚上回到家中，发现鸡犬牛羊全都死了。此后人们每到九月初九就登高、野宴、佩戴茱萸、饮菊花酒，以求免祸。

 

这虽然是个荒诞的故事，但却反映出了先民的心理。古人认为“九为老阳，阳极必变”，从一数到九，阳数就数到了尽头，再数下去，就又要从一开始，这就是所谓的“阳极必变”，因而九是个盈极而亏，由盛转衰的隐含着不祥因素的数字，而九月初九是两个“老阳”之数重叠在一起，就更不吉利了，所以人们要寻找一个化解之法，这个解法就是登高、插茱萸。这个认识实际上是阴阳家唯心世界观的反映，却造成了重阳节登高、插茱萸的民俗，这在科学不发达的古代，是非常可以理解的。到了后世，人们重阳登高就不再是为了避祸或避邪了，其目的多在于游赏。重阳之日，天高气爽，万山红遍，层林尽染，百川澄清，是登高望远，游目骋怀的最佳时节。而所谓登高，主要是登山，也有人登楼台。而佩戴茱萸的习俗，到唐宋时已逐渐改为插茱萸了，所以王维诗中才会有“遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人”的句子。