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提到古代的计时器，大家可能熟悉的是日晷（guǐ）。日晷又叫日规，最早出现于汉代，主要利用物体在太阳下的影子来测量时间。在不同的时间，太阳的位置和高度不一样，因此照射物体所投下的影子的大小和长度也都不一样。日晷就是根据这一点发明的，它一般由一个标有刻度的圆盘和指针组成，和现在的钟表不同的是，指针只有一根，不能动，而且垂直于刻度盘，安放在刻度盘的正中央。看时间的时候，观察的不是指针本身，而是指针在刻度盘上投下的影子。

 

还有一种名叫圭表的计时器，原理和日晷相同，而且出现得更早。圭表实际就是在地面上立起的一根柱子，时间刻度都标在地面上，通过圭表看时间的时候，观察的同样也是柱子投在地上的影子。

 

圭表和日晷因为要利用的是太阳下的影子，所以在没有太阳的时候，例如多云的白天和晚上都无法使用。

 

在古代更为广泛使用的计时工具，其实是漏壶。漏壶的出现也很早，起码在周朝就有了。它的原理也很简单，就是在壶的底部凿一个小洞，然后在壶里装满水，通过观察漏出小洞的水量来计时。由于用肉眼观察壶内的水位，难免会产生误差，因此有了“沉箭法”。“沉箭法”就是在漏壶内部放一个可以浮起来的托子，把箭固定在托子上，然后在漏壶的壶盖中央也凿一个孔，使箭穿过小孔，这样箭就能直立在漏壶上了，随着漏壶内水位的下降，漏壶里的箭也会下降，人们就可以通过观察箭的高度来知道时间了。

 

理论上说，每一壶水漏完的时间应该都是一样的，但是如果在一壶水还未完全漏光的时候，就往壶里添水，那么上一壶水没有全部漏完，真正耗费的时间会比实际的时间短，计时也就不准确了。为了解决这个问题，后来的古人开始使用两个壶，一个壶装满水，将水漏进第二个壶里，人们则通过第二个壶来观察时间。第二个壶里立一支箭，不同点在于，第一个壶里的水不断漏入第二个壶，第二个壶的水渐渐增多，水位不断上升，因此箭也会上升。这种设计，使第一个壶没有计时功能，可以随时蓄水，而流入第二个壶的水又是一定的，因此在精准度上，比使用一个漏壶要高很多。