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古代将一夜分为五更（gēng），一更相当于古代的一个时辰，也就是现在的两个小时，一更对应的时辰是戌时，叫黄昏；二更对应的是亥时，叫人定，意思是说所有人都安定下来休息了；三更是子时，叫夜半；四更属于丑时，叫鸡鸣，有的鸡这时候就开始鸣叫；最后是寅时的五更，叫平旦，也就是清晨。因此每更报时的人，到了清朝就被称作更夫。

 

在明朝，更夫被叫作“火夫”，也是由官方雇佣和管理的一种职业，主要负责在夜晚巡逻；遇到火灾或者盗贼，负责救助受害的人，并通报官府，帮助灭火和抓捕盗贼。火夫虽然也负责报时，但更重要的任务还是夜间巡逻。

 

火夫巡夜一般都带着梆子和锣，平时报时敲梆子，遇到警情则敲锣，有时还会用到铃铛。梆子就是一条中空的木棒，用木棍敲击梆子的表面，就会发出清脆的声音。火夫每一更敲完梆子，还要喊一些具有教育和警示意义的话。大家常听的可能是“天干物燥，小心火烛”，其实真正的口令比这要复杂得多，有时还会编成旋律唱出来。一个叫潘游龙的明朝人，就在书中记录了一条口令，内容是：“凡我甲户，钦奉明文，谨守律法，严禁盗赌，有犯连坐。”大致意思是说，这一片的所有人都要遵守法律条文，严禁盗窃和赌博，否则犯了法害人害己，会连累亲朋好友。除了口令之外，火夫有时也会喊一些皇帝的圣旨，或者官员的命令，以做宣传。