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在漫长的人类社会的前期，人类社会处于母系社会时期，女性在人类社会中处于中心和核心地位，财产也实行母系世袭。随着生产力的发展，男性在社会活动中的作用超过了女性，逐渐掌握了经济大权，女性的地位越来越下降。中国古代称男子为“阳”，为“健”，称女子为“阴”，为“顺”，在父系社会中女性逐渐成为男性的附属物和私有财产，父权制的家庭也出现，父亲在家庭中具有绝对的权威，女性在社会中越来越没有地位。

 

父系社会以后，财产继承按照父系继承，世系随父系计算。男子为了把自己的财产传给自己血统的子女，必然要对妻子的贞操开始严格要求。此后的社会对女子的要求越来越高，甚至女子已经完全成为男性的“私有财产”和“附属物”。秦汉以后女子要遵守“三纲五常”、“三从四德”。“三纲五常”中的“三纲”指“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”，纲就是总的原则，大的原则；“五常”则指“仁、义、礼、智、信”。五常不是针对女性的，是对所有的人都适合的法则。“三纲五常”是我国漫长封建社会最正统的道德伦理的规范。“夫为妻纲”是专门针对女性而言的，在“夫为妻纲”的基础上又对女性提出了“三从四德”的要求。“三从”最早见于《仪礼·丧服》子夏传：“妇人有三从之义，无专用之道。故未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子。”意思是说女性在出嫁以前要服从自己的父亲，出嫁以后要服从自己的丈夫，丈夫死后要服从自己的儿子。“四德”指“妇德、妇言、妇容、妇功”（《周礼·九嫔》）。妇德指贞顺，幽闲贞静、规矩礼貌；妇言指辞令，言谈要有分寸，不要多口舌；妇容指仪态，仪态要大方，整洁，素净，得体；妇功指针线活儿以及其他应该属于女性专门做的事。《礼记》还记载女子出嫁以前三个月内要“教以妇德、妇言、妇容、妇功”。汉代的时候，经学家刘向编纂《列女传》以宣扬女德，东汉的女学者班昭还颁布《女诫》，把零散的道德教化理论化、系统化。

 

女性在我国的夏商周时期还是比较自由的，《诗经》中有很多描写表现了女性自由、开放的风气。到春秋战国时期，女性还是有相对的自由。到宋明时期，女性就更加失去了她的生命的尊严。忠、孝、节是整个社会针对女性的必须遵守的道德规范。宋代著名理学家朱熹就认为“节”是占首要地位的道德规范，他说：“盖闻人之大伦，夫妇居一。三纲之首，理不可废。”宋代著名理学家二程则认为，女子改嫁是失节，娶再嫁女子的男子也被认为是失节。《程氏遗书》卷二十二有：“或问：‘孀妇于理似不可娶，如何？’伊川先生曰：‘然。凡妻，以配身也，若娶失节者以配身，是己失节也。’又问：‘人活居孀贫穷无托者，可再嫁否？’曰：‘只是后世怕寒饿死，故有是说。然饿死事极小，失节事极大。’”意思是说：寡妇死了丈夫，但是不可以再嫁，是因为妻子是配身的，如果娶了失节的女子，那么也就是失节。人们宁可贫穷饿死，也不能失节，因为饿死的事和失节比起来就是小事。

 

在这种社会的约束下，女子在社会生活中处于一种从属的地位。在婚姻中，这种不平等也为常见，汉律规定，丈夫可以任意打骂妻子，妻子则只有顺从的义务。唐朝法律规定，妻子殴打丈夫，要判刑一年，殴打丈夫致死者，要处斩；而丈夫杀妻者减凡人二等，殴打妻子，就不会判罪。明清法律规定，丈夫逼妻子自尽的，不对他们施以刑罚，而妻子威逼丈夫自尽的，妻子必须承担逼死丈夫的罪责。而且丈夫要休妻很容易，用不着找人裁决，女子却是另外一回事。男子有弃妻的专有权，称为“七出”，《大戴礼记·本命篇》中记载：“妇有七去，不顺父母，去；无子，去；淫，去；妒，去；有恶疾，去；多言，去；窃盗，去。”即使在那样的时代，也有很多人对这样的说法非常不赞同，如明代宋濂就抨击“七出”的“有恶疾”和“无子”，认为有恶疾和无子不是女子自己希望的事，对女性而言也是不得已的不幸。清代学者俞正燮也批评“七出”中的“妒”，说男子可以妻妾满堂，而女子只可事一夫，是无耻之伦。但是，在封建社会里，绝大部分的人还是非常维护这种制度，而且有的到了荒诞的地步。西汉时期的王吉，他家的东邻有一棵枣树，到了秋季果实累累，有的枝条垂到王吉的院子中，他的妻子看他读书很辛苦，就偷偷摘了一把枣给丈夫，王吉知道后就把妻子休掉了，理由就是妻子曾经偷窃。他的东邻听说以后，坚决要把枣树砍倒，邻居也都苦苦相劝王吉把妻子招回，王吉才没有最终休掉妻子。

 

总之，在整个古代社会，女性在大多数情况下处于男性的附属的地位，“未嫁从父，已嫁从夫，夫死从子”表明女性终身要受制于男性。最初的商周时期，女子相对自由，也有女性主动“出夫”的人，但是这些人一般娘家人的身份地位都很高，势力比较强大，但是女性也仍然是男性的附属物和“私有财产”，演绎到宋代以后，女子就更是失去了自由，而且礼教对女子也十分不公平。在唐朝武则天当政的时期，对女子的约束要相对宽松，女子还可以再婚，而且人们并不以“再婚”为耻，婚爱上也比较自由，但这是一个比较短暂的时期。在相当长的时间里，女性没有生活的地位，从属和附属于男性。男尊女卑是中国进入父系社会以后，延续了几千年的观念。