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辽朝（916~1125），是由契丹族在中国北方地区建立的王朝。契丹族是我国历史上著名的少数民族，源出鲜卑宇文部一支，在建立国家前经历了漫长的发展过程。契丹族起源于我国北方潢河（今西辽河上游西拉木伦河）和土河（今老哈河）之间。南北朝时期，契丹族分为八部落，逐水草迁徙，过着游牧生活。唐朝初年，八部渐渐组成部落联盟，由大贺氏中选任联盟长。唐太宗时，依附于唐朝。唐设松漠都督府，赐姓李，正式接受唐朝行政统治。武则天时期，其首领李尽忠联孙万荣反唐，遭沉重打击，又依附于突厥。唐玄宗时，突厥渐衰落，再度附唐。后因内部矛盾激化，公元730年大贺氏统治结束，遥辇氏首领成为契丹首领。直到契丹建国，遥辇氏任联盟长相继九世。公元745年，回纥建立汗国，曾一度处于其统治下，发展缓慢。后乘回纥汗国灭亡和唐处于衰落之机，契丹逐渐崛起。907年，迭剌部世里（耶律）家族的阿保机被推举为联盟首领，916年耶律阿保机正式称帝，改用汉制称号，自号“天皇帝”，年号神册，国号大契丹。辽太祖任用汉人官员，参照汉族国家模式，制定法律，筑皇都，造契丹文字，确立世袭皇权，建立了从政治、经济到文化各项事业均初具规模的国家机器。从此与宋王朝并立，对峙长达160多年。他在位期间还展开了大规模的征伐，向南深入汉地掳掠，西扰突厥、吐浑、党项、沙陀、阻卜等。东灭渤海国，改置东丹国。后其次子耶律德光继位，从后唐石敬瑭手中取得燕云十六州，国力大增，947年改国号为大辽国。宋辽的关系以澶渊之盟为界分为前、后期。在前期，为争夺燕云十六州，宋朝多次攻辽受挫，遂采取防守政策。辽丧失称霸中原的野心，采取善宋政策。在后期，宋辽之间维系了长达百年的和平局面，利于双方的发展。1125年辽被女真人建立的金所灭。辽灭前，耶律大石率部西迁，建西辽，1218年被蒙古灭。契丹渐与汉族、蒙古族等融合，元末以后契丹逐渐在历史上消失。

 

辽的国号在建国时称契丹，太宗耶律德光为便于统治汉人，将国号改为大辽。圣宗时（983）又改称大契丹，道宗（1066）又复号大辽。据契丹文献记载，即使在称辽时，仍称国号为契丹，仅在汉语中通用辽。汉人则习惯通称其为辽。

 

辽朝在全盛时，疆域东起日本海、黑龙江口，西至阿尔泰山，北抵克鲁伦河，南以霸县、雁门关与宋朝交界。因各种原因，辽朝形成一个多民族国家，有游牧民和农耕民，故而形成不同的政治制度和经济制度。政治上，辽统治者对各民族实行随俗而治的办法。用契丹的传统方式和法律治理契丹和其他少数民族，用汉法治理汉人。如辽朝的中枢官制分为北面官与南面官两大系统。北面官管理契丹政事，其官制仍保留着契丹氏族部落制的某些痕迹；南面官管理汉人事务，南枢密院是综理汉人军政的最高官衙。地方官制中在契丹族和北方诸族地区实行部族制，在渤海地区、燕云十六州地区基本沿旧制统治。此外还有斡鲁朵制，即皇帝有其直属的军队、民户、奴隶和州县，构成独立的经济、军事单位。并允许皇族所领有的头下立州城，实行头下军州制。同时，皇族仍保持渔猎骑射传统，进行四时“捺钵”（契丹语“帐篷”），即四季到不同地方“巡幸”，形成制度。其间包括接见邻国使臣，与臣僚议事，安抚、笼络、控制边疆各部族等政治活动。经济上，契丹人以畜牧为主，随水、草游牧，牲畜是他们的主要财产。渔猎生产在其经济中也有深远影响。辽代时手工业、商业、交通也均有所发展。契丹人信萨满教，敬天神。建辽国后，吸收汉文化，佛教传入。并先后借鉴汉字隶书创契丹大字，借鉴回纥文改制成契丹小字，成为一个既有本民族语言又有本民族文字的民族。

 

契丹族建立的辽国，据有北半中国，控制陆路中西交通，加强了北方少数民族与汉族的联系，对我国北方和东北地区的进一步开发做出了较大贡献。并且促进了中外经济文化交流，世界影响深远，以致某些民族语言中至今仍称中国为契丹。