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我国历史上西北地区（主要指甘肃、宁夏、青海、新疆及内蒙古西部）自古就有众多民族繁衍、生息。这里因地处东西交通要道的特殊地理位置，是历史上各民族流动、迁徙、融会之地。并且大多数民族本身人口众多，有自己固定活动的领域，以及相应的政权机构。各少数民族间关系表现为政权与政权，以及少数民族政权与汉族王朝之间的多角度关系。一些少数民族政权控制的地区甚至远达中亚、南亚，在世界历史上产生一定影响。

 

古代西北地区的少数民族，在经历了漫长的历史发展过程之后，有消失的，有同化、融合到其他民族中的，也有发展演变为现代民族的。呈现出一幅纵横交错的复杂画面。

 

我国古代西北地区的少数民族大致包含有：戎、猃狁、鬼方、氐羌、塞种、乌孙、月氏、丁零、坚昆、突厥、铁勒、回鹘、吐谷浑、党项、羯、西胡、葛逻禄等。从目前在新疆、甘肃、青海、宁夏等地陆续发现的文化遗存可以看到，西北地区很早就活动着大小不等的原始人群，并且西北地区居民之间以及西北地区居民与中原地区居民之间，早在石器时代，就有十分明显的文化上的联系。

 

戎是先秦时期我国西北地区主要民族集团之一。因主要集中于周原以西的今甘肃东部陇西山地，故又称西戎。其社会经济以游牧业为主。西周至春秋时不断东移，其中一部分春秋中叶已迁徙到黄河中游，春秋列国争霸时起到重要作用，后渐融合为华夏族的组成部分。语言与氐羌相近，属汉藏语系。

 

羌族在商周时期广泛分布于今青海、甘肃、新疆南部和四川西部一带，以畜牧业为主，但部分与汉人杂居的也定居从事农耕。西汉、魏、晋、唐、宋期间，均不断起义，失败后被迫东迁和南迁。后渐融合于西北地区的汉族和其他民族中。

 

鬼方，常与昆戎、昆夷、绲夷、串夷等相混称。主要分布于今山西、河北南部，以游牧为主，善养马。从先秦时期与中原各国时有战争，但亦有交往，还互相通婚。周以后不见记载。

 

玁狁，又作猃狁，与昆夷相混称，居住地相同。西周中后叶，逐渐强盛，威胁周王室。

 

月氏，又称“大月氏”，秦汉之际游牧于河西走廊的敦煌、祁连一带，势力曾一度强大，后被迫西迁伊犁河流域，以游牧为主，后再次西迁大夏，则大部分人转为定居。公元2世纪确立了自己的统治，公元5世纪后半叶灭亡。

 

乌孙原为河西敦煌与祁连山一带的游牧民族，后西迁伊犁河流域，并自立王国，一度成为西域最强大的政权。曾与汉联兵攻匈奴，后遭东部乌桓、北部丁零的打击而衰落。

 

塞种，即塞人，属印欧语系东伊朗语支。以游牧为业，兼事狩猎，有青铜冶炼等手工业。先秦至汉初分布在伊犁河流域及其以西的中亚、西亚广大地区。曾被月氏驱逐南下，部分并入乌孙中，是哈萨克族重要源流之一。

 

秦汉初，羌人社会相对安定，得以迅速繁衍，汉武帝时大部分羌人归降汉，后历次反抗都被镇压。魏晋时和匈奴、鲜卑等族纷纷迁入内地，之后羌人曾建十六国政权中的后秦。内徙的羌人多汉化，留居河湟及陇西的，后大部分融入吐蕃、吐谷浑中。居青海东部和四川松潘的一支，唐宋时以党项羌为名。

 

氐，分布在今甘肃东南以武都为中心的地区，汉末三国时期被迫向关中、陇右迁徙，与汉族杂居。东晋十六国时期，先后建立前秦、后凉、仇池等政权。至隋唐渐与汉、藏融合而不见记载。

 

丁零，又称“丁灵”。分布在贝加尔湖以南，是我国古代最北的游牧民族之一，汉初曾与乌桓、乌孙等各族合击匈奴。东汉时部分南迁或西迁。西迁的丁零人史称“西丁零”。南迁的丁零人渐与各族融合，留居漠北的到魏晋南北朝时称作铁勒。铁勒在北魏时大部分内附，公元6世纪中叶突厥兴起后，分属东、西突厥，散处漠北的有15部。

 

吐谷浑，原是鲜卑慕容部一支，游牧于东北徒河青山（今辽宁义县东北），后经陇西迁至今甘南及青海东部，初建政权。唐初分为东西两部，西以鄯善（今属新疆）为中心，臣服于吐蕃；东以伏俟城为中心，臣服于唐。以游牧为主，兼有农业。唐肃宗时内迁灵州（今宁夏灵武），五代至宋初，部分从河东返回甘、凉一带。元初起，其名不见记载。

 

至隋唐时，西北地区疆域有了巨大发展，羁縻府州的设置，远至西亚。民族关系线条清晰：从隋代开始，汉族、突厥族、吐蕃就成为西北地区民族关系发展的三个重要因素。汉族以陇西、河西为据点，吐蕃以青藏高原为据点，突厥以广大西域为据点，相互关系呈现多角度、多层次特点。在此格局中，西域及中亚开始突厥化进程，青藏高原开始了吐蕃化。

 

突厥原为铁勒部一支，公元6世纪中叶兴起于金山（今阿尔泰山），隋唐一度强大，8世纪中叶退出历史舞台。最盛时疆域东起辽河，西抵里海，北越贝加尔湖，南至阿姆河南。公元583年分裂为东、西两部。东仍居漠北，西辖包括今新疆及中亚大部分地区。东突厥灭亡后50多年，阿史那骨咄禄重建牙帐，史称“后突厥”。突厥以畜牧业为主，操阿尔泰语系突厥语族语言。

 

回纥，又名回鹘。公元744年建回纥汗国，辖境东起兴安岭，西至阿尔泰以西广大地区。臣服于唐，以畜牧业为主，使用古突厥文，后又创制了回鹘文。840年除一支南下，其余分三支西迁。西迁回鹘先后建高昌回鹘汗国和喀喇汗王朝。

 

隋唐统一局面结束后，西北民族关系也进入了大交往与大融合时期。唐末五代之际党项兴起，又称党项羌。南北朝时分布在今青海河曲和四川松潘以西山谷地带。唐初，因吐蕃征服青藏高原诸部，被迫迁至今甘肃东部、宁夏和陕北一带。北宋时，实力增强，建立西夏政权，与辽、北宋、金分庭鼎立达两个世纪，后为蒙古灭。

 

从元末至清初，经过几百年的发展，属于西北地区的现代民族，此时已陆续形成。其中回、东乡、保安、撒拉都是元明时形成于我国西北地区的少数民族。吐谷浑在元代被称为“西宁土人”，后与蒙古、汉等其他民族融合，在元明之际土族形成。此外逐渐形成的还有畏兀儿（维吾尔），族源可追溯至回鹘；撒里畏兀儿（裕固），先民可溯源于回鹘人；哈萨克，族源可追溯到乌孙；柯尔克孜，族源可追溯到丁零——铁勒支系；锡伯，鲜卑人后裔；塔吉克，可上溯到塞人；而从清代起陆续迁入我国的还有乌孜别克、塔塔尔和俄罗斯三个民族。