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汉族的起源和形成大致分为如下几个阶段。

 

上古先秦时代

 

在周朝，所谓的华夏代表的是夏商周三个氏族，包括与他们相融合的一些古氏族，其中又以周为中心。这些民族并非单一民族，所以称为“诸夏”。“诸夏”之外的氏族，古时候称为“夷狄”，在古籍记载中，主要有苗、蛮等。在春秋战国时期，这些氏族除了群貊（mò）之外，都和中原的华夏民族发生了广泛的接触和交流。春秋时北方的晋国与战国时北方的燕赵两国，都征服和兼并了许多狄人的部族和国家，并与之相互通婚。东方的齐鲁两国则完全征服并同化了东夷民族。西方的秦国，本身就是一个戎夏混合的民族，到秦始皇时代已经完全征服了西夷与巴蜀一带的氐羌。楚国原来是一个“南蛮”之邦，春秋时期在南方崛起，加入夏人集团。到战国时期席卷了长江流域，把荆吴苗人与百越的地方都收入版图。春秋的吴国也是一个荆吴与夏人的混合民族。而越国则属于南方百越民族。这两个国家先后加入了诸夏的集团，最后这两个国家的民族与土地都并入了楚国。秦楚两大强国，原本都是非夏族的国家。在各自华化了自己以后，一个华化了整个中国的西部，一个华化了南部。秦始皇以一个华戎混合的民族统一了整个中国的版图，同时也统一了文化，建立了一个众民族大统一的大帝国。这就是中华民族发展中的第一阶段。

 

秦汉到魏晋南北朝时期

 

秦始皇兼并六国以后，把这个融合了诸多民族而成的大帝国中的各个氏族地方和国家一一改封建为郡县，尽可能地消除原来的部族痕迹，以加强中央集权的控制。同时他还进一步向南北扩张版图，北方将过去群狄活动的大部分地区都收入版图，建立万里长城以防御最北的匈奴；南方则将版图开拓至南海，并派遣了数十万的氐戎与本朝官吏，携带家属子女去统治和开拓这块新的土地，这是中国历史上最早的一次有计划的大规模的移民。从此岭南百越之地就加入了中国，也渗入汉人的血统。之后趁着秦汉动乱的时期，岭南诸国又纷纷趁势独立，汉武帝再次征服这些国家，并将东瓯闽越与南粤的一部分人民内迁到江淮一带，同时将内地的一部分人民迁至岭南，这又是一次有计划的民族融合。通过这一举措，才逐渐稳定了南疆的统治。在秦始皇和汉高祖相继统一中国的同时，长城塞外也出现了头曼和冒顿两个单于统一了的匈奴诸部。汉武帝收降了匈奴4万多人，都迁至内地河套地区，设置五个属国，这就是大批的匈奴内迁的开始。这些匈奴人与当地汉人杂居，有人做了汉朝的官吏，已经与汉人完全同化。此后，又有陆续的匈奴内迁，在匈奴的王族中甚至也有了汉人的血统。

 

在匈奴衰落的时期，东北方兴起两个新的民族乌桓和鲜卑，他们都属于东胡系统。所谓的“胡人”，是指鲜卑、氐、羌、匈奴以及匈奴的支部羯人。除了匈奴和鲜卑，在中国西方属于氐羌系统的种族，可以分为两类：一类是先秦的氐羌族，他们早已经在春秋战国时代就随秦国与汉人完全同化了。另一类则是秦汉以后的氐羌，指的是最西方的还没有被汉族同化的氐羌人。他们在西晋初期都环居在中国的北方，并与边疆的汉人杂居，一方面保留本民族的部族组织，一方面学习汉族的语言、政治和文化。西晋时期，“胡人”入侵中原，占领了中原的大部分土地，建立了大大小小几十个国家，长期与汉人的融合，使“胡人”渐渐完全变成了新汉人。“胡人”中势力最大的鲜卑，也是汉化最彻底的，久而久之，他们也忘记了自己是鲜卑人。而中原的汉人也相应地受到鲜卑人语言文字和文化习俗的影响。

 

隋唐五代时期

 

隋朝的统一，代表了鲜卑和汉人的最终结合。“胡人”入侵中原之初，居住在黄河流域的汉人为了逃避“胡人”的杀戮，全家整族向江南逃难，造成一次民族的大迁徙，史称“衣冠南渡”。

 

隋朝统一中国后不久就灭亡了，唐朝继承了隋朝的基业，建立了自两汉后的又一个统一的大帝国。从此，代表了中华民族的汉人，又被称为唐人。唐朝帝国的建立，无论在文化还是血统上，都代表了一个大融合后的新生民族。唐朝的统治者李氏，就是鲜卑与汉人血统混合的后人。唐太宗时与当时一个很大的民族突厥发生激烈战争，突厥的主力被击溃，可汗被俘，一部分突厥人向北逃往，一部分突厥降附了唐朝。很多贵族都做了唐朝的高官，他们的子孙自然就成了唐人。唐朝的宗教和民族政策对异族很少有歧视，所以在唐朝统治的几百年中，广泛地吸收了许多异族与异族的文化，从而扩大了中华民族的内容。突厥中一个重要的支部就是回纥，回纥在唐太宗时附庸于唐朝。后来渐渐独立出来，唐玄宗时是回纥的全盛时期，一部分投降吐蕃，一部分投降黠戛斯，一部分投降了西北方的西突厥的别部葛罗禄，一部分南下归附了中国。归降中国的有3万多人，安顿在幽州到河东一带，许多酋长得赐了国姓李，成为汉人。西羌民族在隋唐时建立的国家有吐谷浑与吐蕃。当时吐蕃很强大，曾入侵吐谷浑，使其一部分逃往到凉州，散居于今天宁夏甘肃一带，归化了唐朝。契丹是一个大族，在南北朝的末年，契丹的活动范围很广，北接室韦（东胡系统的又一民族），东邻高丽，西南至营州，即今天的辽宁到冀北一带，与奚接壤。当时中国东北一带民族的情况很复杂，这些奚人契丹人中，归化中国居入边境的为数也不少。

 

当代汉族的形成

 

在元代，民族矛盾尖锐，根本没有民族融合的条件。元代被明代接续后，明太祖朱元璋对留在中国土地上的蒙古族也实行民族歧视政策，并报复性地对他们进行血腥屠杀。满族是金政权进入中原后留在东北故土的女真人的后代，到了20世纪，基本上融合于汉族。这算是鲜卑族融进汉族后，中国历史上的第二次民族融合。在南方，由于自秦汉以来都有大量汉族移民，在秦岭淮河和北南文化线之间的汉族血统有90%，这里的汉族无疑属于北方远东人种。这样，汉族就基本形成了。