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我国古代的数学，起源于人类早期的生产活动，比如测量土地、商业计算以及预测天象等。我国古代把数学叫“算术”，又称“算学”。

 

“算”这个说法与古代一种记数工具—算筹有关。算筹是用竹子做成的长约十几厘米的小棍，将这些小棍按照不同的位置组合摆放，就可以表示各种数字，进行加减乘除等运算。在春秋时代这种工具就已广泛应用，直到15世纪的元朝末年，才慢慢被珠算取代。古代的不少数学成就都是运用算筹进行计算取得的。古代数学除了狭义的计算以外，还涉及几何、代数等领域，但那时候并没有把这些领域精细地区分，因此古代的“算术”“算学”泛指一切与数学有关的知识。

 

“算术”一词最早出现在古代的数学著作《九章算术》中。《九章算术》是中国古代数学形成体系的标志。古人称数学为“算术”，也从侧面体现了《九章算术》的重要地位。

 

19世纪起，西方传教士将几何、代数等概念传入中国，于是中国人开始逐渐接受现代数学的概念。现在，我们已经普遍采用“数学”这个名称，而“算术”仅作为数学的一个分支学科，主要研究自然数与非负分数的运算。