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我国古代人民早在三千年前就发现了煤，那个时候的煤，仅仅被用作石雕材料。到了西汉时期，人们发现这种黑色石头可以燃烧，而且火力旺盛，燃烧时间持久，比干草、木材好用得多，于是开始大规模地开采来做燃料。河南巩义铁生沟西汉冶铁遗址是迄今发现的最早的用煤遗址，这里出土了大量的煤块和煤饼，煤显然已经成为冶炼行业中的主要燃料。西汉时期的采煤工艺比较简单，基本是露天开采，挖采出来的煤质量不是很高。

 

魏晋时期，地下采煤工艺开始出现。三国时期，魏国武安城的煤井深八丈，这在当时已经相当深了。一些地方志记录了当时采煤的艰辛：工人挖好井穴，举着火把裸身而入，井穴幽深而狭窄，人只能像蛇一样在里面爬行，采到煤后，再像老鼠一样背煤出来。这种采煤方式很不安全，工人的生命安全得不到保障。

 

宋元时期，人们改进了采煤方式，出现了很多先进的开采技术。首先采用了井巷分层采煤法，工人们在矿井中布设井巷，将煤炭运输、煤炭开采、人员进入分成不同区域，使复杂的开采工作有条不紊。人们又在巷道内架设梯形支架，使崎岖不平的地底成为较平缓的工作面，这一方法大大提高了采煤效率，也为采煤工提供了安全保障。明代时，人们在地下矿井引入了通风系统。宋应星的《天工开物》中有这样一幅图画：人们在下井采矿之前，先把一根中空的粗竹竿削尖，插入井下的煤层，将有毒的瓦斯引出井外。到了清代，采煤的流程更加科学合理，井巷、通风、排水系统的布设都有了成熟的方法。虽然这时候仍旧是手工作业，但在当时，我国的煤矿开采技术仍能称得上是世界上较为先进的采煤工艺。