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我国是最早发现和使用石油的国家，秦汉时期，人们便掌握了凿井取天然气煮盐的技术。后来，人们在天然气的下方发现了石油并进行开采。由于这种富含天然气的井被称为“火井”，从它里面发现的石油就被当时的人们称为“火井油”。石油也叫“火油”“猛火油”，是因为它具有可以燃烧、遇水不灭的性质，这种性质被广泛用于军事方面。北宋时武器专家曾公亮的《武经总要》详细记载了如何以石油为原料制造出颇具威力的进攻武器—猛火油柜。明代又有了盛油引火车—一种用石油来纵火的攻城武器。此外，在火药配方中，古人还使用了从石油中提炼出来的产品―沥青，来控制火药的燃烧速度。

 

在长期的实践中，我国劳动人民还发现了石油在其他方面的重要价值，比如用作润滑剂、照明物，以及用来制墨、制药等，人们还用石油来涂抹牛皮，一来可以润泽皮革，二来可以达到防水的目的。

 

人们很早就认识到了石油燃烧时会发出很大的光亮。宋代人把石油加工成固态制成品―石烛，石烛的燃烧时间很长，一支石烛的照明时间相当于三支蜡烛，而且亮度比蜡烛要强。古代人还用燃烧石油得到的烟灰来制墨，用这样的墨来写字，颜色润泽，墨迹牢固。

 

“石油”一词是北宋科学家沈括最早命名的，在《梦溪笔谈》中，沈括对它做了详尽的描述，他还断定这种物质日后会“大行于世”。