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明代郑和下西洋，航船从江苏刘家港出发，最远到达非洲的肯尼亚，他是靠什么来导航的呢？这就要提到我国的四大发明之一 — 指南针。

 

世界上最早利用指南针进行海上导航的是11至12世纪北宋时期的海船，北宋之前，海上航行的人们只能靠日月星辰来确定方位，一旦遇到阴雨天气，就一筹莫展。航海技术引入了指南针之后，人们就能够克服天气的不利影响，使航行更加安全便利。指南针经过不断改进，发展成为精密的罗盘，在郑和下西洋时充当了可靠的导航工具。

 

据说郑和下西洋时，船队带着48只罗盘，但这些罗盘的指针所指的并不是地球的正南正北方向，必须通过专业人员精确的计算予以校正，才能找出正确的航向。这得益于北宋科学家沈括发现的磁偏角现象。沈括在做实验时，发现指南针所指的方向并不是正南方，而是经常微微偏向东方。这个无意间的发现，可以说是自指南针发明以来人们在地理知识上的重大进步。有关磁偏角的知识后来被广泛应用于航海事业，对保障航行安全起到了不可估量的作用。

 

罗盘针路是古代航海家的另一个重要贡献。船行到一个地方，就记下罗盘针上的相应针位，把一路上的针位连起来，整个航行的方向和路线就清清楚楚地标示出来了。郑和的巨舰从江苏刘家港出发，直到苏门答腊北端，沿途航线就都标有罗盘针路。有罗盘的引导，郑和才得以完成了七下西洋的壮举。