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“南拳北腿”的说法反映了我国传统武术在风格和特点上的南北差异。所谓“南拳”，即南方武术善于拳法，其特点是贴身短打、迅速紧凑。所谓“北腿”，即北方武术善于腿法，其特点是放长击远、舒展大方。

 

不同类型的地理环境特点对于该地区武术风格的形成具有重要影响。北方地势平坦，人的体质较为高大强壮，所以北方武术以刚为主，动作幅度比较大，讲究力道的运用。南方气候温润，地形多样，所以南方武术多以灵巧、柔化的拳法闻名。近代体育史研究专家郭希汾说：“武术分南北二派，是由于天时地理的作用导致的，是自然发生的结果，而不是人力可以控制的。南北气候、饮食的不同导致体质的不同，体质既然不一样，武术自然也就不同。北方的拳术，气势雄迈，力量深厚，不是南派武术所能比的。但是北方武术没有南派武术那么灵活，南派武术的变化神奇之处要在北派之上。”

 

“南拳”在明清两代成为一个大的武术门类，最晚在明朝，南拳就形成了独立的系统。南拳流派众多，错综复杂，比较有名的有洪拳、蔡李佛拳、咏春拳等。“南派多用拳、北派多用脚”的说法也不是绝对的。在经过明清时期的武术南北大交流之后，南北派就不再那么分明了，双方都在互相吸收对方的优点，取长补短。