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在中国古代也流行过类似相扑的竞技，那就是角抵。传说中蚩尤（chīyóu）民族头上有角，他们在与黄帝打仗时，就以头上的角抵人，敌方对此很难防御。后来人们戴着有角的面具互相比武、斗力，这种既是竞技又是表演的活动，称为角抵，又名蚩尤戏。

 

秦汉时期，角抵逐渐成为一项娱乐表演活动。从南北朝时开始，角抵又被称为相扑。相扑在唐代已经很盛行，宋代从事相扑的人分为两类：一类称为“内等子”，是宫廷御用的相扑手，兼有表演艺人和皇宫护卫的作用；还有一类是市井相扑手，经常在街头巷尾为市民表演。当时的相扑“明星”都有名号，如“张关索、曹铁拳、武当山、董急快”，从他们的名号中一般能看出该人相扑的特点。北宋还有“小儿相扑”，表演时两个儿童趴下，用双手支在地上，像牛一样用头相触，互相较力。也有双腿往后蹬着，互相搂抱着相搏的。而“女子厮扑”则是指女相扑手，在相扑正式表演之前，往往先有几对女相扑手出来表演一些套路以吸引观众，有名的女相扑手有“赛关索、嚣三娘、黑四姐”等，瞧这些名号应该也是技艺高超之人。“乔相扑”，俗称“二贵摔跤”，是一种相扑滑稽表演，为单人表演形式，表演者隐藏在用棉花、稻草做成的两个偶人的衣服套子里面，以双腿和双臂扮作两人，做手脚互摔的动作。