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我国北方少数民族向来重视骑术和射术，其中把二者结合起来的最有趣的活动就是射柳了。这里的射柳可不是站在地上射柳树，而是骑着马射插在地上的柳枝。射柳的渊源可以追溯到匈奴、鲜卑等北方游牧民族古老的祭祀传统。鲜卑族在秋天大祭的时候，插柳枝于地上，众人骑马绕柳枝三圈。

 

射柳在辽、金、宋、元时期流行于宫廷内外，射柳活动一般与打马球等活动同时举行，地点一般就在球场。在球场两边插上柳枝，所射的柳枝上有一段去了皮，只有从去了皮的地方射断柳枝并且能飞马捡起断枝的人才算是上乘高手。在射柳的时候，旁边还会有人擂鼓助威。

 

骑术和射术是古代冷兵器时期作战最重要的两门技能，对北方少数民族来说，这两项技能更是他们谋生的必备本领。射柳既是一项娱乐活动，同时也锻炼了他们的骑术和射术，所以这项活动在军队盛行，作为练兵的一种辅助手段。

 

到了明朝，射柳的形式有了一些变化，射柳时考校骑术和射术的竞技意味减弱，娱乐消遣的意味加强。除了军队和边镇延续了前代射柳的形式，在宫廷里还出现了一种叫“剪柳”的游戏。剪柳，也叫射柳，明朝永乐年间，宫人用葫芦装着鸽子悬挂在柳枝上，弯弓射之，被射中的葫芦落地震开后，鸽子就能飞出来。比赛输赢的标准是鸽子飞出的高低，虽然名叫“射柳”，但是我们可以看出，明朝的射柳已经和金元时期有了很大的差别，在难度上要小得多。与一些传统体育一样，射柳一直延续到清朝中期，最终走向了衰落。