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游泳等水上运动在古代统称为水嬉。唐代有一位著名的水嬉艺人，他能端坐在水面上，就好像坐在自己家的凉席上一样惬意。他还会从百尺的高台上纵身跳下，这和现在的“高台跳水”有几分相似。这个人游泳技术高超，“回波出入，变易千状”，只见他在水里回旋出没，变换各种游泳姿势，“神龙见首不见尾”，颇有些奥运会上“花样游泳”的感觉。

 

古代不仅有游泳高手，还有一些潜泳能手。汉武帝一次在河边听到水上有歌声，原来是一群老人和年轻人手持乐器在水上表演节目。汉武帝命令他们下水取水底洞穴的宝物，一个人受命潜到数百丈深的水底捞取出了一个硕大的明珠。古代沿海居民很多人都有这样高超的潜泳技术，广西海边的人十余岁就开始学习潜水采珍珠。北方人也有擅长游泳的，《唐国史补》记载龙门人擅长游泳，那里人们能在黄河瀑布中自如地游泳，这实在是需要极大的勇气。晚唐五代时期，一些贵族富豪已经拥有私人游泳池。

 

宋明时期还出现了一种叫“水傀儡”的水上表演节目：在一个长方形的储水池里，表演者在小彩楼里操纵着用彩木雕成的人像、物件，使它们在浮在水上的竹板上面表演。宋代的“水傀儡”一直流传到清代才逐渐失传。