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公元8年，王莽掌握了大权，篡夺了汉朝的天下。然而，由于王莽政策不当，老百姓生活困苦，纷纷揭竿起义。著名的起义军有绿林军、赤眉军等。在这种背景下，一批汉朝皇族之后也参加了起义军。东汉开国皇帝光武帝刘秀就是其中之一。

 

公元23年，刘秀所在的绿林军拥戴西汉皇族刘玄做了皇帝，史称“更始皇帝”。更始皇帝派刘秀等将领攻占了昆阳（今河南叶县）。王莽听说这一消息，迅速调集由大将王寻、王邑带领的42万大军，包围昆阳，想要一举消灭绿林军。当时，驻守昆阳的绿林军只有9000多人，面对新朝的42万大军，绿林军将领恐慌不已，刘秀主张坚守，并自告奋勇率领12名勇士，杀出重围，从附近的郾（yǎn）城（今河南漯河）等地搬来援军。

 

刘秀从援军中挑出1000多人组成先锋队，赶到昆阳，在离新朝大军不远处摆开阵势。王寻、王邑见刘秀军队人少，只派了几千兵士对阵。刘秀趁敌军还没有站稳阵脚，先发制人，向新朝大军的中坚部队冲杀过去。混战之中，新朝大军的大将王寻被刘秀军杀死。新朝军队听说主将被杀，士气低落，开始四下逃散。在绿林军的冲杀下，新朝大军一败涂地，士兵掉在水里淹死的都有上万人，当另一名大将王邑逃回京城洛阳时，42万大军只剩下几千人。

 

昆阳大战一举消灭了新朝大军主力，更加壮大了起义军声势。不久后，起义军攻入洛阳，杀死了王莽，新朝只存在了15年就灭亡了。