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东汉名将马援打了胜仗回到京城洛阳，友人孟翼向他表示祝贺。马援却不高兴，说：“我希望您作为朋友，能够指出我的不足，促使我不断进步，可为什么您也只对我说好听的恭维话呢？”孟翼一时尴尬，不知说什么好。马援唯恐孟翼误解了自己的意思，进一步解释道：“我这次虽然打了胜仗，但是北方的匈奴和乌桓还在侵扰边疆，我希望继续为国家效力，因此希望您作为朋友能够鞭策我。真正的男子汉，就应该战死在沙场上，用马皮裹着尸体回来埋葬，怎么能沉溺在安逸中，死在儿女身边呢？”孟翼这才明白马援的用意，由衷赞叹：“将军真是大丈夫啊！”成语“马革裹尸”就是源自这里。

 

马援年轻时就胸怀大志，后来，他参加了新朝末年的起义军，成为刘秀的大将。公元48年，南方武陵五溪蛮（湖南一带的少数民族）暴动，将军刘尚孤军深入，结果全军覆没。这时，马援已经62岁了，毅然请命出征。马援率军到达前线，当地气候炎热，瘴气弥漫，士兵纷纷患上疫病，连马援也被传染。但每当敌人登上高山、鼓噪示威，马援都拖着重病之躯出来观察敌情。手下将士深为其精神所感动，不少人流下热泪。不久，马援病死在前线军中，实现了自己当年战死沙场“马革裹尸”的誓言。