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约公元前112年，汉武帝得到一匹汗血宝马，非常高兴，将其称为“天马”。当时，西域的大宛（yuān）国是汗血宝马的产地。为了得到更多汗血宝马，武装汉朝骑兵，汉武帝先派出了几百人组成的使团，带着一个用纯金制作的马模型，作为礼物，前往大宛国，请求交换几匹汗血宝马回汉朝。然而，大宛国王不愿与汉朝交好，拒绝了使者的请求。随后，在使团返回汉朝途中，大宛国王垂涎金马，派人打劫使团。剩下的随从逃回汉朝，将经过报告了汉武帝。汉武帝勃然大怒，为了维护国家尊严，公元前104年，命令将军李广利攻打大宛国。

 

李广利大军从都城长安出发，行军几千里后，到达大宛国，但出师不利，只得退回敦煌，等待时机。3年后，汉武帝再次命李广利率军出征。这时，大宛国发生政变，主张与汉朝和好的贵族杀掉了国王，另立新王。新王与汉朝讲和，允许李广利大军自选优质马匹数十匹、中等以下马匹3000匹，并约定以后每年向汉朝进贡两匹好马。

 

汉武帝出兵攻打大宛国，除了获得汗血宝马、维护国家尊严的目的外，还与当时西域形势有关。大宛国在西域称霸，影响了汉朝在西域的交流发展，因此，打败大宛国，还关系到打通西域交通要道，提升汉朝在西域诸国的影响力。