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秦朝灭亡后，当时中国最大的两个军事集团，分别以西楚霸王项羽和汉王刘邦为首。为了消灭对方，他们之间进行了长达4年的战争，历史上把这段时期称为“楚汉争霸”。

 

刘邦本来军事实力不如项羽，但他善于联合当时的其他诸侯势力，又善于选拔人才，任命韩信为大将，实力逐渐壮大。公元前203年，项羽由于形势不利，向刘邦提出停战协议，约定以鸿沟（在今河南荣县）为界，互不侵犯。然而，协议订立后，刘邦认为不能与项羽讲信义，于是撕毁协议，追击撤退的楚军，终于在垓下（在今安徽灵璧）把项羽率领的楚军重重围困。

 

汉、楚两军在垓下对峙，一时胜负未分。汉军大将韩信想出了“四面楚歌”的计策：命令汉军士兵在夜晚唱起楚军故乡楚地的歌谣。楚歌一响，楚军士兵非常吃惊惶恐，对故乡倍感思念，愈加抗拒战争，士气低落，陆陆续续逃走。

 

项羽听到楚歌，以为楚地已经被汉军占领，也失去了作战的勇气。悲愤的项羽率兵连夜突围，不慎误入沼泽地，被汉军包围。项羽努力拼杀，来到乌江边上。这时，一名老人划着船让项羽坐船过河，回家乡去组织军队，再继续和刘邦抗衡。但项羽认为战士都牺牲了，自己无法面对父老乡亲，于是他也自杀了。至此，“楚汉争霸”结束，刘邦取得了最后胜利，统一了天下，建立了汉朝。

 

从现代军事学上讲，韩信的“四面楚歌”之计，是一种心理战术。心理战，就是运用心理学的原理和方法，从精神上瓦解敌军，削弱战斗意志，使其放弃抵抗，从而不战而胜或战而胜之。