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春秋时期，周朝在政治上的影响力已经减弱，各诸侯国展开激烈的争霸战。其中最有名的“春秋五霸”之一齐桓公对内改革、提升国力，对外提出“尊王攘夷”（尊重周朝的天子地位，抗击周边民族对中原诸侯国的侵扰）的口号，得到各诸侯国的支持，并通过一系列战争，成为当时的霸主。约公元前663年，北方游牧民族山戎攻打燕国，燕国向齐国求救。于是，齐桓公和大臣管仲率领军队出发，援救燕国。

 

齐国大军打败山戎，杀掉山戎首领后，大军凯旋，却由于不熟悉道路，误入当地一个叫“迷谷”的地方。这里是一片荒漠，大风一起，黄沙茫茫，齐国军队失去了方向，被困在原地。齐桓公非常焦急，与管仲商量。管仲思考后说：“离家很远的老狗都能找到回家的道路，那么老马应该也能认识原路。”于是派人在军马中挑了几匹老马，让它们走在队伍前方。在老马的带领下，齐国大军果然顺利地走出了“迷谷”。

 

作为军事家，管仲足智多谋，能够根据经验，运用动物天生辨别方向的能力，解决危机。“老马识途”有其科学原理，现代科学研究表明：马有惊人的记忆力。