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在古代，人质很多时候都是王子或贵族，他们被派到其他国家，充当两国之间某种盟约或协议的抵押品，这种现象在东西方都曾出现过。中国古代将这种交换王子作为人质以保证两国关系的做法叫作“质子”，意思是“以王子为人质”。

 

最早的质子事件发生在春秋时期。著名的“触龙说赵太后”故事就与“质子”有关。公元前256年，秦国进攻赵国，赵国向齐国求救。齐国要求赵国用国君最小的弟弟长安君作人质，才肯出兵。因为长安君是太后最喜爱的儿子，太后担心儿子遇到危险，起初坚决不同意。于是老臣触龙亲自进宫，劝说太后：长安君作为王室贵族，年纪尚小，对国家没有功劳，虽然现在有太后作为靠山，但太后一旦去世，长安君势必会被大家瞧不起；不如让长安君到齐国做人质，为国家立功，以后即使太后去世，国人也还会尊重敬佩长安君。触龙摆明利害关系，最终说服太后，同意送长安君到齐国作人质。齐国随后出兵，救了赵国。