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夏商周时期，奴隶是不能服兵役的，军队主要由奴隶主和平民构成。春秋战国时期，各诸侯国经常发生战争，为了补充兵源，开始实行征兵制，例如秦国规定：年满17岁的男子都要在官府登记，从23岁起轮流守卫京师和边疆。

 

汉朝实行全民皆兵的兵役制。当时规定，凡20岁的男子都要去官府登记，从23岁起服兵役两年，服役期满转为后备兵，随时准备再次参军，到56岁才能免除兵役。汉乐府诗中有一首《十五从军征》就是描述汉朝兵役制的。

 

三国两晋时期，由于战争频繁，人口减少，国家实行世兵制，就是将专门作战的士兵之家列为兵户，世代都要参军。

 

府兵制起源于南北朝时期，于隋唐时期正式实行。男子一般21岁参军，61岁退伍。府兵由设置在各地的军府管理，因此叫作“府兵”。士兵平时散居务农，农闲时训练，并轮流保卫京师或戍守边防，战争时出征。出征时，要自备兵器、口粮；战争结束，又恢复到务农训练的正常状态。

 

宋朝盛行募兵制，也就是说招募男子参军。参加招募的人，会根据身高、体力、技能等确定等级，较高级的编入中央直接指挥的“禁军”，较低级的编入地方军队“厢兵”。

 

元明清时期，又恢复了三国两晋时期的世兵制。清朝末年，鸦片战争把中国推入近代社会。为了镇压太平天国起义，清朝允许大臣自办“团练”，建立地方军队，后来又通过招募建立了新军，实行现代兵役制度。由于新军士兵接受现代军事思想熏陶，思想进步，最终打响了武昌起义的第一枪，成为中国2000多年封建王朝的掘墓人。