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我们常常用“败北”来形容打了败仗，也用来泛指在各种竞争（如体育比赛、竞标、竞选等）中失败。这里的“北”，并不是“东西南北”的“北”。在古代，“北”字的本义是“背”或“相背”，是一个象形字。在甲骨文中，“北”字的样子就是两个人一个向左，另一个向右，背向坐着，生动形象地表示“背对背”的意思。

 

两军交战，打了败仗的一方逃跑撤退时，一定是背对着胜利方的，因此，“北”字就慢慢用来形容打了败仗。《孙子兵法》里说：“佯北勿从。”意思是敌人假装打败了逃跑，不要盲目追上去。西汉时期文学家贾谊也在《过秦论》里提到：“追亡逐北。”意思是追杀失败逃亡的敌人。

 

后来，随着汉语音节的发展，本来表达失败含义的“北”字，逐渐和“败”字连用，成为“败北”一词。无论向哪个方向逃，都叫“败北”。例如司马迁《史记·项羽本纪》：“吾起兵，至今八岁矣。身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北。”再后来，“败北”不仅指军事失败，还引申为办各种事情的失利。

 

“败北”一词的来源，还有一个说法：中国古代的方向有着上下尊卑的含义，南面在古代是尊贵的方向，皇帝的座位都是坐北朝南，因此，古人就只说“败北”而不说“败南”了。