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白旗起初只是要求暂时停战的标志。远古时期，战斗的双方为了向对方表示谈判的诚意，通常举白旗，因此逐渐形成了一个习惯：白色旗帜表示要求休战谈判。在交战的一方拿出白旗时，对方就知晓来意，下令停止任何进攻行动。举白旗的一方要派出使者向对方说明条件和意图。从使者展示白旗起，直到他回到本方，他有不被侵犯的权利。

 

举白旗意味着投降，据说起源于秦朝末年。秦始皇建立秦朝后，依据“五行相替”的说法，认为秦朝是代表水德，战胜了周朝的火德，因为“水克火”。水在“五行”中对应的颜色是黑色，秦朝就把黑色作为国家的代表色。秦朝末年，刘邦率领大军攻入都城咸阳，秦朝的末代君主子婴被迫投降。当时，子婴为了表达诚意，使用了秦朝“代表色”黑色的反色——白色作为旗帜，坐上白马拉的白色车子，带上玉玺兵符，把自己捆绑起来，亲自到刘邦军营投降。于是，后人便把举白旗作为投降的形式。

 

在西方，也有举白旗表示投降的意思，这点与中国不谋而合。西方人举白旗投降，据说是因为白色的布是没有染过的布，很容易得到，而且白色象征一无所有，意味着投降的一方已经失去了作战能力。