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在指南针发明以前，在大海里航行是非常困难的。在没有什么参照物的情况下，白天人们只能以太阳出没来辨别航行的方向；夜晚只能凭借北极星。如遇阴天下雨，就可能偏离航向。

 

这个问题的顺利解决得益于指南针的发明及实际应用。

 

根据史书记载，最晚在北宋时候，我国已经在海船上应用指南针了。

 

北宋末年的朱彧，曾在宋徽宗宣和年间（1119~1125），写了一部《萍洲可谈》，讲述了当时海船上的人为了辨认地理方向，晚上看星辰，白天看太阳，阴天落雨就看指南针。同时期的许兢，在宋徽宗宣和五年（1123）他出使高丽回国后，写了一本《宣和奉使高丽图经》，其中也记载了船行过蓬莱山以后，水深碧色，开船的人看着星辰前进。如果遇到天阴，那就只能用指南针来辨认南北了。

 

到了南宋，根据吴自牧《梦粱录》记载，当时航海的人已经用“针盘”航行。说明当时指南针和罗盘已经结合在一起使用了。

 

这时的罗盘，有用木做的，也有用铜做的，盘的周围刻上东南西北等方位。人们只要把指南针所指的方向，和盘上所刻的正南方位对准，就可以很方便地辨别航行的方向了。

 

指南针在海上航行中的作用，突出地体现在郑和七下西洋的旷世盛举中。在郑和所率领的船队中，不但使用了罗盘针和航海图，还有专门测定方位的技术人员。从而保证了这支当时的“航空母舰”编队，顺利地远航印度支那半岛、南洋群岛、印度、波斯和阿拉伯的许多地方，以及更远的非洲东岸。促进了明朝与南洋各国的经济、文化交往。

 

此后，由于有了指南针的应用，人们慢慢地摸出一条条航路来。史书就记载了许多元明时期到海外各国去的航路。由于这些航路是依靠指南针得来的，所以当时被称为“针路”。

 

在12世纪末至13世纪，指南针经阿拉伯人传到欧洲，也促进了欧洲航海业的发展，并且指南针对15世纪末到16世纪初欧洲航海家开辟新航路、发现美洲大陆、完成环球航行，无疑也发挥了重要的作用。