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宋元时期，对外贸易的中心为广州、明州（今浙江宁波）和泉州三地。海上交通贸易的发达，必将促进海船制造业的发展。宋元时期，泉州造船业兴盛发达。宋人谢履诗云“州南有海浩无穷，每岁造舟通异域”（《三朝北盟会编》）。

 

作为当初重要的造船基地之一，福建泉州所造海船的质量居全国之首，其坚固性、平稳性、适航性、水密隔舱等，在当时世界造船业中也都处于领先的地位，被列为土产上贡。宋人吕颐浩就曾说过：“南方木性与水相宜，故海舟以福建为上，广东船次之，温、明船又次之。”就连北方金朝人也来请福建人打造战船。

 

近年来，在泉州湾发现了不少造船遗址，并且出土许多船桅、船板、船钉和索绳等造船材料。特别是1974年和1982年发现了两只南宋海船，其中之一残长24.2米，残宽9.15米，深1.92米，全船用十二道隔板分为十三个水密舱，排水量至少在400吨上下，载重量约在200吨以上。如将其复原，全船总长可达35米左右，但按宋代文献所载，还属于小型海船。而按北宋末年徐兢《宣和奉使高丽图经》所描绘的宋朝出使高丽的船队情况：船队由两艘“神舟”和六条“客舟”（载人的客船）组成。其中每条客舟“长十余丈，深三丈，阔二丈五尺，可载二千斛粟”，相当于载重量120吨。而“神舟之长阔高大、什物器用、人数，皆三倍于客舟”。航行时“巍如山岳，浮动波上”。以致当它驶达高丽国的时候，引起“倾国耸观，而欢呼嘉叹”。可见宋代时期的海船不仅以其性能优良、结构合理而领先于世界，而且还以其体积庞大、负载量多而著称。