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中国舟船发展史绵延数千年，最早创制的水上交通工具是筏子，这是一种用树干或竹子并排扎在一起的扁平状物体。古时也称筏子为“桴”、“泭”，或“箄”。

 

编木为筏之后，又有“刳木为舟”的独木舟。但筏子与独木舟都还不是理想的水上交通工具。筏子的干舷非常低，装载量一大，筏子便浸没在水中。而独木舟的大小则受到木材的限制，且要想通过改进舟形来提高行舟速度也很困难。人类进入奴隶社会以后，生产力有了较大的发展，不仅水上运输活动日渐频繁，而且载重量也日渐增加，筏子与独木舟的“短处”便更为明显地暴露出来。

 

在独木舟的基础上，人们创制出新型的船——木板船。木板船的问世，在我国可以追溯到遥远的商代。雏形的木板船是非常简陋的，它无非是在独木舟的基础上加装木板，以扩大独木舟的装载量。

 

从独木舟到木板船是我国古代造船史上的一次重大飞跃。至此，人类不再受自然界所提供的木材形状和体积大小的限制，而能够根据人的意愿，对材料进行加工了。在这一基础上，此后的各种弘舸巨舰、楼船方舟也陆续产生，从而给古代漕运、海上交通、水战带来了众多辉煌壮观的场面。

 

舟船的出现原本是人类为了满足载货、运输和生产的需要，但在奴隶制社会的夏、商、周时期，舟船和马车一样，也成为战争的工具。史籍中有明确记载的水战发生在公元前549年。《左传》记载：“鲁襄公二十四年（前549）夏，楚子为舟师以伐吴。”杜注：“舟师，水军。”可见春秋时期大规模的船战已登上战争舞台。当时地处长江中游的楚国、太湖流域的吴国、钱塘江流域的越国和济水流域的齐国都非常重视发展战舰，建设舟师，因而水军力量以这四国最为强大，船战也常常在这四个国家之间发生。

 

战舰虽是从民用船只发展起来的，但由于战舰既要装备进攻武器，又要防御敌舰攻击，其结构和性能均比民用船只要优越得多。因此，战舰是当时造船技术水平的最高体现。从文献记载看，当时各国水军的战舰种类繁多，有“艅艎”、“三翼”、“突冒”、“楼船”、“戈船”、“桥舡”，等等。

 

艅艎：又称余皇。船头装饰“鹢首”，专供国君乘坐，因此，又称“王舟”。战时作为指挥旗舰。

 

三翼：指大翼、中翼、小翼，是三种同类型轻捷战舰的合称。

 

突冒：一种冲突敌阵的小型战船。

 

戈船：一种船上安有戈矛的战船。

 

一部中国舟船发展史，上下数千年，可以分为三个主要发展时期——秦汉时期、宋元时期、明代。

 

1.我国造船史上的第一个高峰时期

秦汉时期是我国造船史上的第一个高峰时期，船只类型多，规模大，行船动力、系泊设施基本完备。

 

公元前221年，秦始皇以武力灭关东六国，统一了中国，在造船业上，继承和发展了原来六国中一些国家发达的造船技术，建造了许多轻舟巨舸，使当时的船舶航行已经能够通江达海。

 

汉承秦制，造船业出现了前所未有的蓬勃发展局面。船只因用途不同，在制造形式上也划分成许多种类：

 

艑：是一种内河运输船。《正字通》:“形扁，故呼为扁子。”《通雅》释为浅船。

 

艇：是一种形狭而长的小船。《释名·释船》:“二百斛以下曰艇，其形径挺，一二人所乘行者也。”

 

舲：是一种内河小船。《广韵》称：舲为上有小屋而设窗的船。

 

舫：又称“方”或双帮船。晋代郭璞说：“舫，并两舟也。”即两船并联一体的船。《史记·张仪传》记载：“舫船载卒，一舫载五十人与三月之食，下水而浮。”

 

斗舰：是一种有防御装置的战舰。《释名·释船》:“上下重床（板），曰槛（同舰）。四方施板以御矢石，其内如牢槛也。”

 

斥候：一种用于观察敌阵的小船。《释名·释船》:“五百斛以下，还有小屋，曰斥候，以视敌进退也。”

 

艨艟：一种进攻型的轻捷小战船。外部用生牛皮蒙覆，两舷开有划桨孔，左右设有“弩窗矛穴”，敌船难以接近，又不怕矢石攻击，便于快速攻敌。即《释名·释船》所说：“外狭而长曰蒙冲。以冲突敌船也。”

 

楼船：是汉代最负盛名的一种船，也是最能反映汉代造船技术水平的一种船。顾名思义，就是在船上建楼，一般是根据船只的大小在甲板上建楼数层，最高可达三层。按《释名·释船》，每一层都有专门名称：“船上屋曰庐，象舍也。其上重室曰飞庐，在上故曰飞也。又在其上曰雀室，于中候望，若鸟雀之惊视也。”广州东汉墓曾出土过一件木制船模，其舱房是双层的，可称之为“飞庐”楼船。楼船的种类很多，用途也很广。在军事上，它是水军作战的主力战舰，因此，汉代水军统帅也有“楼船将军”之称。

 

自三国两晋南北朝至隋唐五代，700多年间，我国船舶事业的发展缓慢，值得称道的仅有沙船和水密舱的设置。

 

沙船：是我国古代四大航海船型（沙船、福船、广船、鸟船）之一。

 

中国古船种类虽然繁多，但在船形制上，大致可归为两类：方头平底船型和尖首尖底船型。沙船就是前一类船型的代表。它是在古代平底船基础上发展起来的一种船型。沙船在唐代定型，宋朝称“防沙平底船”，元代名“平底船”，明嘉靖初年已通称“沙船”。元明时期是它发展的鼎盛时期。

 

水密舱：是将船舱用隔舱板隔成数间，并予以密封，这种被隔开的舱称为水密舱。水密舱的出现是中国对世界造船技术的一大贡献。世界其他国家直到18世纪末，才吸收了我国这一先进技术，开始在船上设置水密舱。

 

2.我国造船史上的第二个高峰时期

宋元时期是我国造船史上的第二个高峰时期。在这一时期，海上交通繁盛，海外贸易发达，有一首宋诗对此有所描述：“黄田港北水如天，万里风樯看贾船。”一条条通往海外各国的航线被称为“陶瓷之路”，成为中西方文化和经济交流的主要通道。由于海上贸易成为当时政府的重要财政收入，所以宋、元两朝鼓励海上贸易，从而在客观上推动了造船业和航海技术的飞速发展。

 

宋元时期的船舶有内河船与海船之分。内河船的形象从一些宋画中可见。在《清明上河图》中，就绘有不同类型的客船、货船、漕船、游船等20余艘。货船的形制为：圆短船形、平底，首尾稍狭，中部宽，甲板上建有屋棚。船舷用木板交错钉成。整个船体遍布排钉。桅、篷、舵、橹、锚、帆、篙以及索具等行船设备一应齐备。舵为能升降的平衡舵，桅座呈人字形，根据需要可以放倒或竖起。橹很大，有6人摇的，有8人摇的，从橹手们那种竭尽全力的神态看，船的载货量是相当大的。据《画墁集》记载，当时已有载重万石以上的货船：“万石船，船形制圆短，如三间大屋。户出其背，中甚华饰，登降以阶梯。非甚大风不行，钱载二十万贯，米载一万二千石。”

 

宋元时期，对外贸易的中心为广州、明州（今浙江宁波）和泉州三地。海上交通贸易的发达，必将促进海船制造业的发展。按《三朝北盟会编》记载：“州南有海浩无穷，每岁造舟通异域”，“海舟以福建为上”，福建又以泉州制造的海船最有名。当时中国海船不仅以其性能优良、结构合理而领先于世界，而且还以体积庞大，负载量多而著称。

 

3.我国造船史上的第三个高峰时期

明代造船工场分布之广、规模之大、配套之全，都达到了前所未有的历史新水平，从而形成了我国造船史上的第三次高峰。

 

在这一时期，造船不仅数量多、规模大，而且船舶的种类也很多。

 

运输船有大小黄船、快船、江汉课船、八橹船、满篷梢、摆子船、三吴浪船、西安船、清流船、梢篷船、黑楼船、盐船、乌艚、红单船，等等。

 

海船有蜑船、遮洋船、封舟，等等。

 

战船有战座船、巡座船、哨船、开浪船、火轮神舟、鹰船、三板巡船、连环舟、子母舟、两头船、大福船、苍船、单撇船、白艚、唬船，等等。

 

如此种类众多的船舶，其船型除沙船和福船船型以外，还有广船与鸟船船型。

 

广船船型的特点是：首尖体长，下窄上宽，状若两翼，吃水较深，利于破浪。梁拱小，甲板脊弧不高，有较好的远航性能和较大的续航力。因始创于广东而得名，是我国明代南海地区普遍采用的一种船型。

 

鸟船“‘头小身肥，船身长直’;除设桅、篷（帆）外，两侧有橹二只，有风扬帆，无风摇橹，行驶灵活，而且篷长橹快，‘船行水上，有如飞鸟’”（清《浙江海运全案》）。

 

自明代起，浙、闽、粤沿海的小型海船多采用鸟船船型，以求速快。至此，我国古代四大航海船型全部出现并定型。尽管明清两代，我国的木船种类达千种之多，但就船型来讲，基本上都属于沙船、福船、广船和鸟船这四大类。

 

最能反映明代造船技术水平和能力的，无过于郑和“七下西洋”时所乘坐的宝船。1405~1433年近30年中，明廷太监郑和奉明成祖之命，统率船队先后7次远航西洋，出使亚非30多个国家，谱写了人类大规模远洋航行的壮丽篇章。

 

可惜，至明末清代，统治者多次实行海禁政策，使我国原有的造船和航海技术水平不进则退，在鸦片战争以后，中国的内河与沿海航权陆续落入列强手中，更使中国的造船和航海事业一蹶不振。到新中国成立前夕，已处于奄奄一息的凋败状况。