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江南园林属于私家园林，大都是封建文人、士大夫及地主经营的。一般以苏州园林为代表，大多面积较小，以精取胜。其风格潇洒活泼，玲珑素雅，曲折幽深，明媚秀丽，富有江南水乡的特点，且讲究山林野趣和朴实的自然美。它善于把有限的空间巧妙地组合成千变万化的园林景色，充分体现了我国造园的民族风格，并广泛吸取了中国山水画的理论，如拙政园、网师园等。

 

与皇家园林的庄严豪华以及威严不同，江南地区的私家园林，多建在城市，并与住宅相连。占地甚少，小者一二亩，大者数十亩，但是也更讲究细部的处理和建筑的玲珑精致。

 

在园景的处理上，江南园林善于在有限的空间内寻求较大的变化，巧妙地组成千变万化的景区和游览路线。常用粉墙、花窗或长廊来分割园景空间，但又隔而不断，掩映有趣。通过画框似的一个个漏窗，形成不同的画面，变幻无穷，堂奥纵深，激发游人探幽的兴致。有虚有实，步移景换，主次分明，景多意深，情趣无穷。

 

巧用借景的手法是江南园林的另一特点，它可以使盈尺之地，俨然大地。借景的办法，通常是通过漏窗使园内外或远或近的景观有机地结合起来，给有限的空间以无限延伸。有时也用园内有园，大园包小园，造成空间多变，层次丰富，这种园中之园，又常在曲径通幽处，在你感到“山重水复疑无路”时却又“柳暗花明又一村”，产生“迂回不尽致，云水相忘之乐”。有时还远借他物、他景，为我所有，丰富园景。

 

江南私家园林建筑的室内普遍陈设有各种字画、工艺品和精致的家具。这些工艺品和家具与建筑功能相协调，经过精心布置，形成了我国园林建筑特有的室内陈设艺术，这种陈设又极大地突出了园林建筑的欣赏性。

 

另外，园林中丰富的楹联、诗词、题咏与园林相结合，利用文学的手段深化人们对园林景色的理解，启发人们的想象力，使园林更富有诗情画意。这种善于用文学上形象思维的艺术魅力来美化园景的手法，使厅、堂、亭、榭上的楹联常常成为赏景的说明书。

 

明清时期，有很多文人画家参与到园林的设计与造园实践中来，明朝有著名的张南阳、周秉成、计成等，清代有张链、张然、叶眺等。他们既擅长绘画，又是造园家。他们的实践和理论，大大地促进了江南园林艺术的发展。