《梁惠王上》共七章。
第一章开宗明义，说：“王何必曰利？亦有仁义而已矣。”，我们都知道，“孔子讲‘仁’，孟子则经常‘仁义’并言”。如同“仁”是《论语》和孔子的思想核心一样，在双音节词已经勃兴的《孟子》一书中，“仁义”便是孟子其人和其书的思想核心了。
第二章讲君主应与民同乐。反之，如统治者将自己的快乐建立在人民痛苦的基础上，人民拼了命也要反抗，君主也就乐不成了。
第三章是回应梁惠王说自己如何尽心尽意为国为民操劳的。孟子指出他不过是“五十步笑百步”罢了，关键是要不夺民时去发动兼并战争，要让老百姓“养生丧死无憾”。孟子还教导惠王丰年要多收购粮食，灾荒年要开仓赈济。能做到这些，才是“王道之始”。
第四章先展示出一幅可怖的场景：“庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩。”然后批判说：“此率兽而食人也！”统治者若如此，“恶在其为民父母也？”
第五章面对梁惠王念念不忘报仇雪恨，仍教导他要行仁政，与民休息。
第六章教导梁襄王不要“嗜杀人”。
第七章更循循善诱，通过齐宣王的“以羊易牛”，指出这就是“仁术”；然后话锋一转：“今恩足以及禽兽，而功不至于百姓者，独何与？然则一羽之不举，为不用力焉；舆薪之不见，为不用明焉；百姓之不见保，为不用恩焉。故王之不王，不为也，非不能也。”因而“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。天下可运于掌”结论的得出，也就如同瓜熟蒂落水到渠成了。以往，常有人说，儒家思想是麻醉人民的精神鸦片。我们看这整个《梁惠王上》，都是教导统治者要爱护人民，不要与人民为敌的。又赵纪彬说，“教”是对奴隶的强制性训练，对贵族要用动词“诲”；本篇末章齐宣王却明明说道：“愿夫子辅吾志，明以教我。”
我们可以归纳总结《梁惠王上》是给诸侯王定下的行为准则和行为规范。这一准则和规范的总基调，我们在《梁惠王下》的《导读》中，用四个字给予了回答。
孟子晋见梁惠王。惠王说：“老先生不辞千里长途的辛劳而来，是不是将给我国带来利益呢？”孟子答道：“王何必非要说利呢？也要有仁义才行呢。如果王只是说‘怎样才有利于我的国家呢？’大夫也说‘怎样才有利于我的封地呢？’那一般士子和老百姓也都会说‘怎样才有利于我自己呢？’这样，上上下下都互相追逐私利，国家便危险了！在拥有一万辆兵车的国家里，杀掉它的国君的，一定是拥有一千辆兵车的大夫；在拥有一千辆兵车的国家里，杀掉它的国君的，一定是拥有一百辆兵车的大夫。在一万辆里头，他就拥有一千辆，在一千辆里头，他就拥有一百辆，这些大夫的产业不能不说是够多的了。假若他把‘义’抛诸脑后而事事‘利’字当先，那他不把国君的一切都剥夺，是不会满足的。从没有以‘仁’存心的人会遗弃父母的，也没有以‘义’存心的人会怠慢君上的。王只要讲仁义就可以了，为什么一定要讲‘利’呢？”
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孟子晋见梁惠王。王站在池塘边，一边欣赏着鸟兽，一边说：“有德行的人也享受这种快乐吗？”孟子答道：“只有有德行的人才能体会到这种快乐，没有德行的人即使有这一切，也没法享受。〔怎么这样说呢？我拿周文王和夏桀的史实为例来说说吧。〕《诗经·大雅·灵台》中说：‘开始筑灵台，勘测又标明。百姓都来做，慢慢就完成。王说才开始，不要太着急。百姓如儿子，都来出把力。王到鹿苑中，母鹿正栖息。母鹿肥又亮，白鸟毛如雪。王到灵沼上，满池鱼跳跃。’周文王虽然用了百姓的力量筑高台挖深池，但百姓乐意这样做，他们管这台叫‘灵台’，管这池叫‘灵沼’，还乐意那里有许多麋鹿和鱼鳖。古时候的圣君贤王因为能与老百姓同乐，才能得到真正的快乐。〔夏桀却恰恰相反，百姓诅咒他死，他却自比太阳：‘太阳什么时候消灭，我才什么时候死亡。’〕《汤誓》中便记载着百姓的哀歌：‘太阳啊，你什么时候灭亡呢？我宁肯和你一道***！’老百姓恨不得与他同归于尽，即使有高台深池，珍禽异兽，他又如何能独自享受呢？”
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梁惠王〔对孟子〕说：“我对于国家，可算是操心到家了。河内地方遭了灾，我便把那里的百姓迁到河东，还把河东的粮食运到河内。河东遭了灾也这么办。细察邻国的政治，没有一个国家能像我这样费尽心思的。尽管这样，邻国的百姓并不减少，我的百姓并不增多，这是为什么呢？”孟子答道：“王喜欢战争，就请让我用战争来作比喻吧。战鼓咚咚一响，双方刀枪一碰，就扔
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孟子说：“王如果懂得这个道理，就不要指望老百姓比邻国多了。如果在农忙时，不去〔征兵征工，〕占用耕作的时间，那粮食便会吃不完了；不用太过细密的网到池塘去捕鱼，那鱼鳖也就吃不完了；砍伐树木有固定的时间，木材也就用不尽了。粮食和鱼鳖吃不完，木材用不尽，这样就使老百姓对生养死葬没有遗憾了。老百姓对生养死葬没有遗憾，这就是王道的基础哇！”
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“每家都有五亩地的宅院，院里种满桑树，五十岁以上的人就可以穿上丝绵衣了。鸡、狗和猪的畜养，不要耽误繁殖的时机，七十岁以上的人就可以有肉吃了。一家人百亩的耕地，不要让他们失去耕种收割的时机，一家几口人就可以吃得饱饱的了。好好地办些学校，反复地用孝顺父母敬爱兄长的道理教育他们，那么，须发斑白的老人也就用不着背负、头顶着重物奔波于道路上了。七十岁以上的人有丝绵衣穿，有肉吃，平民百姓不受冻饿，这样还不能使天下归服的，是从未有过的事。“〔丰收年份〕猪狗能吃上人吃的粮食，却不晓得及时收购以备荒年；道路上有饿死的人，却没想到要打开仓库赈济灾民。老百姓死了，就说‘不怪我呀，怪年成不好’。这种说法和拿刀子杀了人，却说‘不怪我呀，怪兵器吧’有什么不同呢？王假如不去怪罪年成，〔而切切实实地去改革政治，〕这样，天下的百姓都会来投奔了。”
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梁惠王〔对孟子〕说：“我愿意耐心地接受您的教诲。”孟子答道：“杀人用棍子和用刀子，有什么不同吗？”王说：“没有什么不同。”“用刀子和用政治〔杀人〕，有什么不同吗？”王说：“没有什么不同。”孟子又说：“厨房里有厚实的肉，马厩里有健壮的马，老百姓却面有菜色，郊野外也饿殍横陈，这就是率领着禽兽来吃人！野兽间弱肉强食，人尚且厌恶；作为老百姓的父母官来从政，还不能做到不率领着禽兽来吃人，这又怎么算是老百姓的父母官呢？孔子曾说：‘最开始制作人俑来陪葬的人，该会断子绝孙吧！’这是因为人俑如同大活人，却用来陪葬。〔用人俑陪葬，尚且不可，〕又怎能让老百姓活活饿死呢？”
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梁惠王〔对孟子〕说：“魏国的强大，天下没有比得上的，老先生是知道的。但到了我这时候，先是东边败给齐国，长子都死在那儿；西边割让了七百里土地给秦国；南边又被楚国所羞辱，〔被夺去八个城池。〕我为此深感屈辱，希望为死难者报仇雪恨，要怎样办才好呢？”孟子答道：“即使百里见方的小国也可以行仁政使天下归服，〔何况像魏国呢？〕您如果向百姓施行仁政，减免刑罚，减轻赋税，让他们能够深翻土，勤除草；青壮年在闲暇时能讲求孝顺父母、敬爱兄长、为人忠心、诚实守信的德行，并用来在家里侍奉父兄，在朝廷服事上级，这样，就是举着木棒也足以抗击披坚执锐的秦楚大军了。“那秦国楚国〔却相反〕，侵夺了老百姓的生产时间，使他们不能耕种来养活父母，父母因此受冻挨饿，兄弟妻儿东逃西散。那秦王楚王让他们的百姓陷在痛苦的深渊里，您去讨伐他们，那还有谁来与您为敌呢？所以说：‘仁人无敌于天下。’请您不要疑虑了吧！”
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孟子谒见了梁襄王，出来后告诉别人说：“远远望去，不像个国君的样子；挨近他，也看不出哪一点值得敬畏。猛一开口就问：‘天下如何才安定？’我答道：‘天下一统，才会安定。’他又问：‘谁能一统天下？’我又答：‘不好杀人的国君，就能一统天下。’他又问：‘那有谁来跟随他呢？’我又答：‘普天之下没有不跟随他的。您熟悉那禾苗吗？七八月间天旱，禾苗就枯槁了。这时，一团浓黑的乌云出现，哗啦哗啦下起了大雨，禾苗又茁壮茂盛地生长起来。这种趋势，谁能阻挡得住呢？当今各国的君主，没有不好杀人的。如有一位不好杀人的，那么，天下的老百姓都会伸长着脖子来盼望他了。真这样的话，百姓归附他跟随他，就好像水向下奔流一般，汹涌澎湃，谁能阻挡？’”
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齐宣王问孟子说：“齐桓公、晋文公的事迹，我能请您讲给我听吗？”孟子答道：“孔子的门徒们没有谈到齐桓公、晋文公的事迹，所以后世没有流传，我也没听说过。非要讲的说‘王道’吧！”宣王问道：“要多高的道德才能够实行王道呢？”孟子说：“通过保养百姓去实现王道，便没有人能够阻挡。”宣王说：“像我这样的人，可以保养百姓吗？”孟子说：“能够。”宣王说：“根据什么晓得我能够做到呢？”孟子说：“我听胡龁说，王坐在殿堂上，有人牵着牛从殿下走过，王看见了，便问：‘牵牛到哪里去？’那人答道：‘准备杀它来衅钟。’王便说：‘放了它吧！我实在不忍心看到它那哆哆嗦嗦的样子，好像没罪的人，却被押送刑场！’那人说：‘那么，就不衅钟了吗？’王又说：‘这怎么可以废弃呢？用只羊来代替吧！’——有这么回事吗？”宣王说：“有的。”
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孟子说：“有这样的想法足以实行王道了。老百姓都以为王是舍不得，我早就知道王是不忍心哪。”宣王说：“对呀，确实有这样想的百姓。齐国虽狭小，我又何至于舍不得一头牛？我只是不忍心看到它不停地哆嗦，就像没犯罪的人，却被押去斩决，所以才用羊来替换它。”孟子说：“百姓以为王舍不得，王也不必奇怪。您用小的来换取大的，那些人怎么会清楚王的想法呢？如果说可怜它‘像没犯罪的人却被押去斩决’，那么牛和羊又有什么好选择的呢？”宣王笑着说：“这到底是一种什么心理呀？我确实不是吝惜钱财才用羊来代替牛。〔您这么一说，〕百姓说我舍不得真是理所当然的了。”
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孟子说：“这也没什么关系。这种怜悯心正是仁爱呀。因为王只看见了牛可怜，却没有看见羊可怜。君子对于飞禽走兽，看见它们活着的可爱，便不再忍心看到它们死去；听到它们的啼叫，便不再忍心吃它们的肉。君子总是远离厨房，就是这个道理。”宣王高兴地说：“有两句诗说：‘别人想的啥，我能猜到它。’就是说的您这样的人。我只是这样做了，再反躬自问，却想不出个所以然来。经您老这么一说，我的心便豁然开朗了。但我的这种想法合于王道，又是为什么呢？”孟子说：“假如有个人向王报告说：‘我的臂力能够举起三千斤，却拿不起一根羽毛；我的眼力能把鸟儿秋天生的毫毛看得一清二楚，却看不见眼前的一车柴火。’您会同意这话吗？”宣王说：“不会。”
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孟子马上接着说：“如今王的好心好意足以及于禽兽，却不能及于百姓，这是为什么呢？这样看来，一根羽毛都拿不起，只是不肯下力气的缘故；一车子柴火都看不见，只是不肯用眼睛的缘故；老百姓不被保养，只是不肯施恩的缘故。所以，王未曾实行王道，只是不肯做，不是做不到。”宣王说：“不肯做和做不到的样子有何不同呢？”孟子说：“把泰山夹在胳膊下跳过北海，告诉别人说：‘这个我办不到。’这是真的做不到。替老年人按摩肢体，告诉别人说：‘这个我办不到。’这是不肯做，不是做不到。王不行仁政不是属于把泰山夹在胳膊下跳过北海一类，而是属于替老年人按摩肢体一类的。”
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“孝敬我家里的长辈，并把这孝敬推广到别人家的长辈；呵护我家里的儿女，并把这呵护推广到别人家的儿女。〔如果一切施政措施都基于这一点，〕治理天下就如同在手心转动小球一样了。《诗经》上说：‘先给妻子做榜样，扩展到兄弟，进而推广到封邑和国家。’就是说把这样的好想法扩展到其他方面就行了。所以由近及远地把恩惠推展开，便足以保有天下；不这样，甚至连自己的妻子儿女都保护不了。古代的圣贤之所以远远地超过一般人，没有别的诀窍，只是他们善于扩展他们的好行为罢了。如今您的恩情足以扩展到动物，百姓却得不到好处，这是为什么呢？“称一称，才晓得轻重；量一量，才知道短长。什么东西都如此，人的心更是这样。王考虑一下吧！“难道说，动员全国军队，让将士冒着危险，去和别国结仇构怨，这样做您心里才痛快吗？”
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宣王说：“不，我为什么非要这样做才快活呢？这样做，不过是追求满足我最大的愿望啊。”孟子说：“我可以听听王的最大愿望吗？”宣王只是笑，不作声。孟子接着说：“是为了肥美的食物不够吃吗？是为了轻暖的衣服不够穿吗？或者是为了鲜艳的色彩不够看吗？是为了曼妙的音乐不够听吗？是为了贴身的小臣不够您使唤吗？这些，您的臣下都能尽量供给，但是王真的是为了这些吗？”宣王说：“不，我不是为了这些。”孟子说：“那么，您的最大愿望可以知道了。您是想要广辟疆土，您是想要秦楚来朝，您是想要治理华夏而抚有四夷。不过，以您这样的作为来满足您这样的愿望，就好比爬到树上去抓鱼一样。”宣王说：“有这样严重吗？”孟子说：“恐怕比这更严重呢！爬上树去抓鱼，虽然抓不到，却没有灾祸。以您这样的作为去满足您这样的愿望，殚精竭虑去干了，〔不但达不到目的，〕还有灾祸在后头。”
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宣王说：“〔这是什么道理呢？〕可以让我听听吗？”孟子说：“假设邹国和楚国打仗，王以为谁会胜利呢？”宣王说：“楚国会胜。”孟子说：“这样看来，小国本来就不可以抗拒大国，人少的国家也不可以抗拒人多的国家，弱国不可以抗拒强国。现在华夏的土地，有九个纵横各一千里那么大，齐国不过占有它的九分之一。凭九分之一想叫九分之八归服，这跟邹国抗拒楚国有什么不同呢？〔既然这条路根本行不通，那么，〕为什么不从根基着手呢？现在王如果能改良政治，广施仁德，使天下的士大夫都想站立在齐国的朝廷，庄稼汉都想耕种在齐国的田野，行商坐贾都想把货物囤积在齐国的市场，来往旅客都想奔走在齐国的路途，各国痛恨本国君主的人也都想到王这儿来一吐苦水。若能做到这样，又有谁能抵挡得住呢？”宣王说：“我头脑昏乱，不能达到这样的高度了；但希望您老人家辅导我达到目的，明明白白地教导我。我虽不聪明，也不妨试它一试。”
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孟子说：“没有固定的产业而有恒定的信念，只有士人才能够做到。如果是一般人，就没有固定的产业，因而也没有恒定的信念。若没有恒定的信念，就会胡作非为，违法乱纪，什么事都干得出来。等到他犯了法，然后再处以刑罚，这等于陷害。哪有仁爱的人坐了朝廷之位却做出陷害老百姓的事呢？所以英明的君主规定人们的产业，一定要使他们上足以赡养父母，下足以抚养妻儿；好年成一年到头吃得饱，坏年成也不至于饿死或逃亡；然后驱使他们往善良的路上走，这样老百姓要听从教导也容易。现在呢，规定人民的产业，上不足以赡养父母，下不足以抚养妻儿；好年成一年到头困苦，坏年成则要么死要么逃。这样，每个人要活一口气都怕做不到，哪有闲工夫学习礼义呢？”
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“王如果要施行仁政，为什么不从根基着手呢？每家都有五亩地的宅院，院里种满桑树，五十岁以上的人就可以穿上丝绵衣了。鸡、狗和猪的畜养，不要耽误繁殖的时机，七十岁以上的人就可以有肉吃了。每家都有百亩田地，不耽误他的农时，八口之家就可以吃饱肚子了。好好地办些学校，反复地用孝顺父母敬爱兄长的道理教育他们，那么，须发斑白的老人也就用不着背负、头顶着重物奔波于道路上了。七十岁以上的人有丝绵衣穿，有肉吃，平民百姓不受冻饿，这样还不能使天下归服的，是从未有过的事。”
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