《镜花缘》出版之后很是畅销，这一点从《镜花缘》清代以来的众多版本以及流传于民间的版权争夺故事也能看得出来。《镜花缘》为什么这么受读者关注呢？首要原因是小说中奇崛的想象。无论是唐敖周游海外列国的奇异见闻，还是百花被贬与灭周兴唐的神话演绎，都令人脑洞大开。

 

但是想读懂《镜花缘》的想象，还需要有一双慧眼，拨开光怪陆离的情节，看到想象背后的文化传统、科学知识以及社会批判意识。换句话说，《镜花缘》的想象并不是向壁虚造的。比如书中的灵花仙草、奇国异闻，大多都是从《山海经》《博物志》《拾遗记》等古书中选材加工而成的。而看似与现代科学大异其趣的玄幻描写，背后却有着一定的科学原理为支撑。有学者曾详细分析《镜花缘》中描述过一种服食后可以平步青云、两脚登空的奇异植物“蹑空草”，李汝珍在描写这种植物神奇功效的原理的时候，借助粗浅的力学认识解释了为什么人在不脚踏实地的情况下，不能一步一步“窜上天”。再比如李汝珍掌握了较为精准的圆周率数值，掌握了当时中国名之为“铺地锦”的、由古阿拉伯人发明的乘法计算方法，以及类似于解一元一次方程的“差分法”。而李汝珍书中对于飞车的描写也与现代飞行器非常接近，虽然没有能够想象出发动机的动力结构，但弹簧带动轮片旋转的方法也符合一定的科学原理。

 

《镜花缘》最可贵的还是将奇妙的想象扎根于彼时的社会现实，这使得作品并非流于玩赏娱乐，而是具有强烈的反思意识。比如作者写两面国，这里的人们拥有两张面孔，平时以正面示人，温和谦恭，但藏在脑后的一面却是狰狞恐怖——反思虚伪的人际关系。再比如无肠国，国人没有肠子，吃进去就直接排出来，这里的富人把排泄物收集起来，重复利用，留给下人吃——讽刺为富不仁的社会现象。小说虽然写的是海外奇国，但却有着深切的现实关怀。所以鲁迅评价：“其于社会制度，亦有不平，每设事端，以寓理想。”

 

《镜花缘》在清代虽然畅销，但评价却褒贬不一。最具争议的就是这部书炫耀才学的写法，按小说里的话说：“诸子百家，人物花鸟，书画琴棋，医卜星相，音韵算法，无一不备；还有各样灯谜，诸般酒令，以及双陆、马吊、射鹄、蹴球、斗草、投壶，各种百戏之类，件件都可解得睡魔，也可令人喷饭。”（第二十三回）喜欢它的人认为读《镜花缘》可以博学广识，不喜欢的人看见作者掉书袋的大段对白就昏昏欲睡，比如清代的杨懋建就非常不以为然，他在《梦华琐簿》中吐槽说：

 

作者自命为博物君子，不惜獭祭填写，是何不径作类书而必为小说耶？即如发榜谒师之日，百人群饮，行令纠酒，乃至累三四卷不能毕一日之事。阅者昏昏欲睡矣，作者犹津津有味，何其不惮烦也。

 

所以想读懂《镜花缘》，先要理解它的这种独特的写法。

 

鲁迅称这一类炫才的小说为“清之以小说见才学者”，比较著名的有《野叟曝言》《镜花缘》《蟫史》《燕山外史》。

 

这类“才学小说”是清代小说写作的一种尝试，与当时的学术风气以及文学潮流有着密切的关系，也是当时的作家对小说这一文体进行雅化的重要实践。刘勇强在《中国古代小说史叙论》中说：

 

实际上，显才扬学是小说创作，特别是通俗小说创作的传统。作为《镜花缘》艺术之源的《山海经》《博物志》之类以“博物”相尚的作品，都自觉或不自觉地夸耀知识见闻。这种心理也应当会影响他们的记述，即从夸耀心理出发而加以虚构夸饰。……才学小说是小说这一传统的登峰造极，这与清代学术的发展有密切关系，才学小说大都出现于乾隆、嘉庆、道光时期，而这一时期也正是学术发展的一个高潮。屠绅、夏敬渠以及李汝珍等，生活的区域都在扬州周围，扬州学派可能就对他们的创作产生了一定的影响。

 

无论是在教学的范围上还是在程度上，才学小说为小说尝试了另一种叙事模式，它们在思想内涵上反映了文人小说家的精神趣味与社会理想，但与现实生活的疏离也造成了其中某些小说感染力的减弱。