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“四大名旦”是对梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生四位著名京剧男旦角的合称。四大名旦的称呼来源于1927年由北京《顺天时报》发起的选举著名旦角的活动，起初为梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生、徐碧云、朱琴心等6人，被称为“六大名旦”。后来，随着朱琴心、徐碧云的先后辍演，也就成为四大名旦。梅、尚、程、荀等4人拥有各自独立的剧目，而且具有各自的风格特征，为繁荣中国的京剧舞台做出了杰出的贡献。

 

梅兰芳（1894~1961），字畹华，原籍江苏泰州。他出生在戏曲世家，8岁开始学戏，9岁拜吴菱仙为师学唱青衣，10岁时首次登台，14岁搭喜连成班进行演出。他勤奋好学，善于思考，不但努力学习青衣，还学花旦戏、昆曲等。后来排演了许多新剧目，并整理演出传统的剧目，进行戏曲的改革和创新，对中国京剧的发展起到重要的作用。梅兰芳对京剧的贡献不仅在中国得到了认可，而且在外国也得到了很高的评价，曾获得美国波莫纳学院和南加州大学的荣誉文学博士学位。

 

尚小云（1900~1976），河北南宫人。他的唱腔高亢刚劲，善于运用颤音，武功功底扎实，擅长刀马旦，塑造出许多巾帼英雄的艺术形象。1937年，他创立了荣春社，培养出大批优秀的京剧演员。同时，他也排演出许多新戏，其中以《乾坤福寿镜》、《昭君出塞》、《摩登伽女》、《秦良玉》等为代表剧目。

 

程砚秋（1904~1958），原名承麟，号玉霜，满族人。6岁拜师学武生，后来改学花旦和青衣，11岁开始登台，12岁正式演出。他创立了独特的程派艺术，唱腔绵延婉转，起伏跌宕，旋律与字调紧密结合，新颖而又动听，创造了10种水袖技法，使旦角的水袖更加富有表现力。其代表剧目为《荒山泪》、《英台抗婚》、《春闺梦》、《青霜剑》、《文姬归汉》、《锁麟囊》等。

 

荀慧生（1900~1968），河北东光人。幼年时曾拜庞启发、侯俊山为师学梆子花旦，后来入三乐班师从路三宝学京剧。他的唱腔婉转、柔媚，念白圆润、柔美，身段动作富有变化，眼神的运用尤为讲究，形成了荀派艺术。著有《荀慧生演剧散论》、《荀慧生演出剧本选集》等书，代表剧目有《红娘》、《红楼二尤》、《金玉奴》、《霍小玉》等。

 

“四小名旦”是继“四大名旦”之后，20世纪30年代的又一批著名的京剧旦角。他们是李世芳、毛世来、宋德珠、张君秋。

 

张君秋，14岁开始学戏，16岁就登台演出，曾得到四大名旦的指导。他的嗓音清脆甜润，扮相雍容华贵，在旦角的传统唱腔上，创造出许多新腔，形成一派。著有《张君秋戏剧散论》流传于世，代表剧目有《春秋配》、《西厢记》、《诗文会》、《赵氏孤儿》等。

 

毛世来，曾经拜梅兰芳、尚小云、荀慧生为师，善于扮演花旦、武旦，借鉴前人的表演进行创造，代表作有《小上坟》、《红娘》等。

 

宋德珠，幼年时的武功基础深厚，动作干净利落，身段优美，所以擅长扮演武旦和刀马旦。代表剧目有《杨排风》、《金山寺》、《扈家庄》等。

 

李世芳于1947年去世，还未能在京剧舞台上充分施展他的才华。

 

“四大名旦”和“四小名旦”都是我国著名的京剧旦角，为我国的京剧发展做出过巨大的贡献，在京剧史上具有重要的地位。