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中国早在5000年前的三皇五帝之前就有了姓。“姓氏”在现代汉语中是一个词，但在那时候，“姓”和“氏”有明显的区别。（见上一条目）

 

随着氏族社会的解体和国家制度的定型，原始氏族逐渐分化，然后又分散到各地，他们之间的关系也逐渐疏远了，于是每一个分支另起一个名称，这就是“氏”。早期大多以部族的图腾为氏，出现了以受封的国名为氏，以赏赐封赠土地以命“氏”，以官职为氏，以所处的地方为氏的习惯。随着历史的发展和社会的变化，氏不断地变更，一个人也可能有多个氏。“氏”越来越多，“氏”与“姓”的区别实质上也越来越不明显。比如战国时期的商鞅，由于他是卫国公室的子孙，所以他的氏又有卫、公孙，后人又称他为卫鞅、公孙鞅。司马迁作《史记》时，干脆把“姓”、“氏”混为一谈。

 

据说，中国曾经使用过的姓氏高达22000个，但常见不过几百个，《百家姓》之外的“姓”在日常生活中也很常见到。据统计，全国最大的三个姓氏李、王、张，分别占总人口的7.9%、7.4%和7.1%。这三大姓氏的总人口数是2.7亿，为世界上最大的三个同姓人群。

 

中国的姓氏来源也多种多样：以居住地名、方位、封国为姓氏，如赵、西门、郑、苏；以先人名或字为姓，如皇甫、高、刁、公、施；以兄弟行次顺序为姓，如伯、仲、叔、季；以职官名称为姓，如史、仓、库、司徒、司寇、太史；以职业技艺为姓，如巫、屠、优、卜；以祖上谥号为姓，如戴、召；以古代少数民族借用汉字单字为姓，如拓跋氏改为元氏、叱卢氏改为祝；因赐姓改姓，如唐朝皇帝赐给立有大功的大臣们以李姓；因避讳改姓，如汉文帝名刘恒，恒姓因避讳改为常姓；因逃避仇杀改姓，如孔子的学生端木子贡后代避仇改沐姓。

 

搞清了“姓”与“氏”的分别与姓氏来源，还不代表搞清了中国人的姓名内涵。“名字”中的“名”与“字”也是大有分别的。春秋时期，有个人叫叔梁纥，他是孔子的父亲。他不姓叔，也不姓叔梁，而是姓孔名纥字叔梁。把字放在名之前，略去姓氏，是当时一种称呼法。从周代开始，初生之子就由父亲或祖父命名，男子20岁称冠年，进入成年阶段，父亲或祖父就得给他取字。后来直到新中国成立前，提到别人姓名时一般称姓和字，以示尊重，而“名”是不能随便叫的。常言道“尊姓大名”，可见古人对“名”的重视。但也有“名”与“字”相同的，如郭子仪字子仪，不过这只是一时的风尚。

 

古人命名当然喜欢美名，但历史记载中却有丑名、恶名，例如：鲁子恶、卫司马狗、公孙丑等。或者表示谦虚，或者如现在人们还用猫、狗、兔之类的字作小名，寓有希望自己的孩子容易长大之意。

 

“姓氏”、“名字”之外，中国的古人还有“号”、“别号”。“号”是自己取的，随心所欲；“号”若不止一个，多余的就是“别号”。不过“号”与“别号”分别不明显。“号”本来是为避称自己姓名而起的，后来成了表现自己的时尚，如李白自号青莲居士，苏轼自号东坡居士。

 

“姓氏”、“名字”与“号”、“别号”的这些麻烦到现在都不成问题了，但中国人现在对取名的讲究还是没有放低要求，有大名、小名，还有乳名、诨名等。“晓强”、“毛毛”、“大头”很可能就是一个人的多个名称。